Они сочли Второй Флот главным призом – и главной опасностью – несмотря на уже понесённым им потери. Он всё ещё являлся наибольшим из оперативных соединений Турвиля и находился в наиболее благоприятном положении для удара по Сфинксу и манти подсыпали соли на его кровоточащие раны. Он потерял ещё три супердредноута, включая «Баярд», и дальнейшие потери являлись только вопросом времени.
* * *
Феодосия Кьюзак наблюдала на главном экране за тем, как оперативные соединения хевенитов раз за разом обрушивают сокрушительные удары на её флот. Девятнадцатая эскадра кораблей стены была практически уничтожена за первые шестьдесят секунд и следующие залпы Второго Флота переключились на 11-ю эскадру. Её собственные ракеты били в ответ и разведывательные платформы системы демонстрировали вспыхивающие посреди строя Второго Флота огненные шары, однако Кьюзак знала, что соотношение потерь полностью в пользу Республики и ничего не могла с этим поделать.
– Приближаются ракеты! Много ракет! – внезапно рявкнул коммандер Лэтрелл и КЕВ «Король Роджер III» подобно обезумевшему животному вздыбился под шквалом ударивших в него лазерных боеголовок.
* * *
– Иисусе! А это что за хрень? – резко спросила коммандер Спиропуло, когда взорвался КФРХ «Викторьез».
– Это должно быть новая система наведения, которую они использовали на Ловате, – отрывисто ответил капитан Сабурин. – Все-таки кто-то там ею располагает. Однако, хвала Господу, ею пользуются не более, чем несколько их кораблей.
– Сколько бы их ни было, это уже чертовски много, Никодим, – прохрипела Женевьева Чин. – И, кто бы там ни стрелял, его выбор целей мне не нравится! – прибавила она и Сабурин кивнул.
Большинство кораблей стены Пятого Флота более чем успешно держались под огнём манти. В основном потому, что по меньшей мере три четверти их огня всё ещё были направлены на супердредноуты Лестера Турвиля. «Наверное, – подумала Чин, – потому, что Турвиль всё ещё двигается внутрь системы». Было похоже на то, что Кьюзак решила, что остановить его важнее, чем стрелять по кораблям, которые могли в любое время по своему желанию исчезнуть в гипере после того, как их гипергенераторы завершили цикл после последнего перехода.
Однако, хотя большинство ракет Третьего Флота и были направлены внутрь системы, три или четыре корабля Кьюзак с убийственной точностью били по стене Чин. Их ракеты как шилом пронизывали мешанину противоракет, РЭБ и высверков кластеров лазеров ПРО. Они как будто могли буквально видеть, куда направляются и размышлять, а прикрывал их щит тесно скоординированных платформ РЭБ. ПРО Чин безнадёжно им уступала и, кто бы ни занимался выбором целей, он выбрал одну из эскадр и начал методично её обрабатывать.
Каждый отдельный залп не был особенно велик. На самом деле, по стандартам боя с применением подвесок они были смехотворно малы. Однако они, как казалось, проходили целиком. Ни одна ракета не уходила в сторону. Ни одна не пропадала впустую, срабатывая выше или ниже, там, где их мог бы остановить импеллерный клин цели. И, когда они в убийственной последовательности посылали шквал лазеров через дрогнувшую гравистену, они убивали.
– Будь оно проклято! – Чин услышала негромкое страстное ругательство Сабурина после того, как КФРХ «Ланселот» с погасшим клином внезапно вывалился из строя.
– Есть хоть какой-то способ выяснить, кто это стреляет, Андрианна? – потребовала она.
– Никакого, мэм, – сквозь стиснутые зубы прошипела Спиропуло. – Это может быть кто угодно из середины той кучи, – она раздражённо ткнула указательным пальцем в кровавые символы мантикорских тяжёлых кораблей. – Нет никакого способа выяснить, кто именно стреляет проклятыми штуковинами!
– Хвала Господу, что их немного, мэм, – лаконично произнёс Сабурин. – Похоже, что адмирал Тейсман был прав. Если бы мы ожидали до тех пор, пока они не внедрят это по всему флоту, нас бы поджарили.
* * *
Дама Элис Трумэн с болью следила по экрану, как ракета за ракетой бьёт лазерами по супердредноутам Третьего Флота. Её носители тоже получали попадания, однако по сравнению с агонией стены Кьюзак это было ничто. Трумэн полагала, что большинство ударов по её носителям наносили МДР, прошёдшие «выше» или «ниже», потерявшие корабли стены, которым они предназначались, и захватившие вместо них какой-либо из её носителей.
