Тяжёлые лазерные боеголовки взорвались практически одновременно, вспухая огненными пузырями, исторгающими лучи рентгеновских лазеров, рвущими и кромсающими свои цели. Многие были перехвачены клиньями супердредноутов. Другие отклонили и ослабили бортовые гравистены. Однако ничто созданное руками человеческими не могло остановить все лучи.
Тяжело бронированные супердредноуты содрогались и вставали на дыбы под ударами обрушивающейся на них энергии. Разлетались броня и обшивка корпусов, из зияющих пробоин вырывался воздух, вооружение, антенны связи и сенсоры разносились в клочья. КЕВ «Триумф» рыскнул на курсе, когда его переднее импеллерное кольцо экстренно отключилось. Его клин задрожал, затем корабль, подобно страдающему от качки галеону, рыскнул вновь, когда полдюжины новых лазерных боеголовок сработала почти прямо перед ним. Его носовая гравистена остановила большую часть лазеров, однако по меньшей мере двенадцать лучей прорвались, сокрушая мощно бронированный «лоб» молотообразной носовой оконечности. Его носовые кластеры ПРО замолкли, носовое погонное энергетическое оружие было разбито, а один из носовых импеллерных отсеков взорвался, когда закоротило его сверхмощные накопители.
Мгновение казалось, что урон этим и ограничится. Однако в глубине корабля, невидимый извне, энергетический импульс от погибшего импеллерного отсека рвался всё глубже и глубже. Предохранители не смогли его остановить, цепи управления сгорали, энергопроводы взрывались в убийственной последовательности и затем, совершенно внезапно, корабль просто взорвался.
Не было никаких шлюпок, никаких спасательных капсул. Никаких спасшихся. Только что это был корабль; в следующее мгновенье он превратился в разбухающий огненный шар.
Его собратья по эскадре оказались более удачливы. Однако ни один из них не избежал повреждений. КЕВ «Воитель» потерял больше половины гравистены левого борта. КЕВ «Элен д’Орвиль» потерял половину бета-узлов кормового импеллерного кольца, а кластеры лазеров ПРО и гравитационные антенны по левому борту КЕВ «Беллона» были превращены в обломки. КЕВ «Регулус» отделался незначительными повреждениями, однако КЕВ «Мардук» потерял четверть бортового энергетического оружия. Все они выжили и их способность сбрасывать подвески не пострадала, но второй залп Второго Флота нёсся по пятам первого и практически одновременно подошёл первый залп Пятого Флота.
Оборона Третьего Флота была просто слишком тонкой. Двенадцать тысяч ракет обрушились на неё со стороны Лестера Турвиля. Ещё 11 500 обрушились со стороны Женевьевы Чин и чтобы их полностью остановить просто не хватало ни противоракет, ни «Катан».
Второй залп Второго Флота концентрировался на тех же самых целях, что и первый, а эти цели уже были повреждены и их оборона ослабела. «Воитель» взорвался, а «Мардук» получил катастрофическую серию попаданий, практически уничтоживших гравистену правого борта. «Беллона» зарыскала, её импеллерный клин погас, спасательные капсулы устремились прочь от безжизненного корпуса. «Элен д’Орвиль» получила ещё как минимум двадцать попаданий, однако продолжала идти, а «Регулус» выдвинулся прикрывая обнажённый правый борт «Мардука», пытаясь защитить своего собрата от уже несущегося к ним третьего залпа.
Доблестная попытка двадцать три секунды спустя стоила «Регулусу» жизни, так как более восьмисот лазерных боеголовок захватили единственную цель, которую они могли видеть.
* * *
– Мы только что потеряли «Баярд», сэр, – произнесла Молли Дилэни. Лестер Турвиль кивнул, надеясь, что выражение лица скрывает его боль.
Третий Флот попал в западню точно так, как и было запланировано, за исключением того, что она должна была захлопнуться на Восьмом Флоте, и Турвиль пытался заставить себя ощутить удовлетворение. Однако это было затруднительно. Пришло время, когда фразы вроде «благоприятное соотношение потерь», хотя и точные, давали мало утешения перед лицом столь огромных жертв и разрушений. Как бы ни было безнадёжно положение Третьего Флота, в решимости и силе духа манти не было ни малейших сомнений.
