– Да, Шейла? – голос Причарт звучал острее обычного. Острее, чем бы ей хотелось. – Что случилось?
– Произошёл несчастный случай, госпожа президент. Лимузин госсекретаря Джанколы попал в аварию.
– Что? – Причарт поражённо уставилась на Тиссен. Потрясение, казалось, на мгновение парализовало её голосовые связки, затем она одёрнула себя. – Насколько серьёзную? Госсекретарь получил травмы?
– Я… ещё не знаю деталей, – ответила Тиссен, ковыряя кончиком пальца свой наушник, как будто желая указать источник своей осведомлённости. – Но это не звучит хорошо. – Она прокашлялась. – Согласно предварительному сообщению, кажется, никто не выжил, мэм.
* * *
– Боже. Только этого мне и не хватало, помимо всего прочего.
Томас Тейсман откинулся в кресле, растирая ладонями глаза. Срочная встреча была поспешно отложена на то время, пока президент разбиралась с ошеломляющей новостью о смерти госсекретаря и его брата. Тейсман не мог оспорить её приоритеты, особенно учитывая неизбежные временные задержки при передаче любых сообщений или приказаний на межзвёздные расстояния. То, что послужило изначальным поводом к встрече, не было столь же критично ко времени, как разбирательство с непосредственными последствиями того, что сулило стать фундаментальной переменой во внутренней политике Республики.
Однако теперь, когда каждый, кто должен был быть проинформирован, был извещён, а Причарт опубликовала официальное заявление (в котором, как и полагалось, с глубоким прискорбием выражалось её глубочайшее сожаление о неожиданной кончине бесценного соратника и давнего друга), президент и её ближайшие друзья и советники – сам Тейсман, Рашель Анрио, Деннис ЛеПик, Кевин Ушер, и Вильгельм Траян – собрались в кабинете военного министра в Октагоне.
– О, мы нуждались в этом ничуть не больше твоего, Том, – устало ответила Причарт. Последние три часа прошли в лихорадочной кутерьме и даже она выглядела несколько переутомлённой.
– Особенно вместе с известиями о рейдах манти, – кисло сказала Анрио. – Что там говорили древние о том, что беда не ходит одна?
– Я думаю, общественное мнение не очень любезно отнесётся к новости о том, что манти разбили нам нос, – признал Тейсман. – С другой стороны, может быть произошедшее с Джанколой отвлечёт репортёров. И давайте будем честны. Не думаю, что хоть кто-то из находящихся в этой комнате будет без него слишком тосковать.
– Ты мог бы быть удивлён, – голос Причарт был суров и Тейсман нахмурившись поглядел на неё.
– Что ты имеешь в виду, Элоиза? Ты весь вечер говорила полунамёками.
– Знаю. Знаю!
Президент покачала головой. Однако вместо того, чтобы тут же объясниться, она посмотрела на Ушера.
– Вы получили вести от Абрио, Ушер?
– Да, получил. – Голос Ушера был глубже обычного. – По всем предварительным признакам это настоящий несчастный случай.
Тейсман переводил взгляд с президента на директора ФСА и обратно.
– А почему это не должно быть «настоящим несчастным случаем»? – поинтересовался он. – Признаю, что терпеть не мог этого человека, но клянусь, что не убивал его!
Никто не улыбнулся и угрюмость Тейсмана возросла.
– Как это произошло? – спросила Причарт Ушера. – Я имею в виду транспортное происшествие менее чем в пяти минутах лёта от Октагона!
– По предварительным данным следственной группы, второй водитель – Аксель Лакруа, – сказал Ушер, глядя на дисплей своей записной книжки, – имел содержание алкоголя в крови намного выше допустимой нормы. По сути дела, он просто летел на ручном управлении, оказался не в состоянии уклониться и на высокой скорости протаранил лимузин Джанколы.
– Летел на ручном управлении? – переспросил ЛеПик. – Если содержание алкоголя в его крови было так высоко, то почему он летел на ручном управлении?
– Мы должны будем дождаться, пока технические группы не закончат экспертизу обломков, но Лакруа управлял машиной старой модели. Сразу приходит в голову мысль, что внутренние датчики не работали как надо. Чёрт, я предполагаю, возможно даже, что он преднамеренно отключил датчики системы блокировки. Разумеется, это противозаконно, но множество людей проделывает это просто потому, что система управления движением так сбоит, что они в критических случаях ей не доверяют. Во всяком случае, система, которая должна была не допустить, чтобы человек в таком состоянии получил доступ к ручному управлению, этого не сделала.
