– Ферди не тот жених, которого стремились бы завоевать девушки на выданье, так? – начала рассуждать Люсинда.
– Бог мой, ни в коем случае! Я уже слышала от многих, что мистер Стэссарт получил отказ от матерей, за дочерьми которых он увивался. Никакая любящая мать не пожелает выдать свою дочь замуж за джентльмена, который проигрывает каждый фунт, который попадает к нему. – Мисс Блайт саркастически улыбнулась. – Если, конечно, этот джентльмен не носит весьма высокого титула.
– О Боже! – Люсинда заметила своего кузена. Мистер Стэссарт заигрывал с жеманной дамой. Его внешность была, как всегда, безупречна, хотя слишком экстравагантна. В душе Люсинда почувствовала жалость к нему. – Бедняжка Ферди. Вероятно, он опять проигрался в пух и прах. – Эта мысль развеяла жалость. Она обернулась к мисс Блайт, воскликнув: – Тибби! Он не должен просить денег у моего отца. Я не допущу этого.
– Ты вряд ли сможешь что-либо сделать, Люсинда. Но ввиду того, что мы подозреваем, ты можешь быть уверена, что он не покинет Лондон. В конце концов, он очень общительный человек.
Люсинда хихикнула.
– Именно! Ферди принципиально презирает провинцию. Он будет жить в столице, пока его дела не станут совсем безнадежны. И если предположение мистера Уитерби верно, он будет оставаться здесь, пока у него есть надежды повести меня к алтарю. Я думаю… да, я, пожалуй, подброшу дров в огонь его надежд. Пусть думает, что его усилия приносят плоды.
– Надеюсь, что ты не собираешься воодушевлять Ферди, Люсинда. – Мисс Блайт строго поглядела на воспитанницу поверх очков.
– Конечно нет. Однако он и сам воодушевится. Разве не в натуре игрока строить замки на песке, когда все против него?
– Люсинда! – Мисс Блайт неодобрительно взглянула на нее. – Люсинда, что конкретно ты собираешься делать?
– Ничего экстраординарного, уверяю тебя. Пока я буду таким образом держаться, Ферди будет строить планы и надеяться. Я стану сердечно приветствовать его всюду. Но не удостою своего кузена ни одним словом наедине и не отвечу на его внимание, – холодно проговорила Люсинда. Она хитро взглянула на компаньонку. – Ферди считает себя первоклассным танцором. Какая жалость, что в будущем мне придется танцевать с менее искусными партнерами!
Мисс Блайт успокоилась и улыбнулась.
– Что касается меня, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы отражать атаки этого джентльмена, – сказала она. – Мистер Стэссарт обнаружит, что я – неподкупная и подозрительная. Я не позволю тебе принимать его, если только при этом не будет присутствовать по меньшей мере еще один посетитель. В ином случае, дорогая Люсинда, я буду настаивать на том, чтобы отказать ему в приеме.
– Я надеюсь на тебя, Тибби! – рассмеялась Люсинда – О Боже, как же Ферди станет тебя ненавидеть!
– Я добьюсь этого, моя дорогая, – заверила ее мисс Блайт.
В этот момент подошел лорд Мейз. Он поклонился и улыбнулся Люсинде.
– Я прошу мисс Блайт позволить мне пригласить вас на этот тур вальса, миледи.
– Даже не знаю, милорд. Она только что заверила меня, что будет теперь со мной гораздо строже, – отвечала Люсинда и обратилась к компаньонке: – Каков ваш вердикт, Тибби? Можно ли меня доверить этому джентльмену?
– Что вы скажете, мисс Блайт? Я полностью завишу от вашего решения, – поклонился лорд Мейз.
– Я уверена в вашей порядочности, лорд Мейз, – рассмеялась мисс Блайт.
Он поблагодарил мисс Блайт и увлек Люсинду на вальс. Кружа ее в танце, он сказал:
– Думаю, ваш бал и ужин имели большой успех, Люсинда. Я за весь вечер не услышал ни одного упрека и недовольства.
– Я рада, потому что, говоря по правде, весьма боялась. Я так хотела, чтобы все получилось, – ответила Люсинда. Она наслаждалась танцем и своим партнером. Он был хорошим танцором, умело вел ее. Его близость вселяла уверенность.
– Не может быть и сомнений, – заверил лорд Мейз. – Да, чем вы с мисс Блайт злословили? Она на кого-то ворчала?
– Мы говорили о кузене, мистере Стэссарте, – ответила Люсинда. Она удивилась, когда лорд Мейз сжал ей руку. – Уилфред!
– Этот мерзавец совершенно распоясался, так? – резко спросил лорд Мейз. – Я слышал какие-то пересуды, которые счел совершенной ерундой, несколько минут тому назад, но…
