- А можно я... - принц пошел к кувыркающимся гончим.
- Осторожно! - но щенки уже узрели новый объект для игры и, налетев всем скопом, свалили парня с ног. Фыркнув, я ухватила за локоть рванувшегося Джервека. - Не мешайте, они же играют! Пара царапин...
Но он уже и сам остановился, наблюдая, как принц возится с сопящим и рычащим клубком и хохочет в голос. Со странным, надо сказать, выражением смотрел.
Вдоволь набарахтавшись, щенки развалились на солнышке, тяжело дыша и поглядывая друг на друга - не начнет ли кто новую игру. Принц сидел на траве, почесывая розовое голое брюшко нежившейся девочки, самой маленькой из пятерых гончих.
- Через полгода вы с ними так уже не поиграете, - я присела рядом на корточки. - Выпросите одного себе у полковника. У вас есть собаки?
- Не такие.
- Только вам нужен хороший инструктор, а то этот подросший урод перегрызет кучу народа, прежде чем вы успеете его остановить.
- Звучит заманчиво, - сухо сказал над моей головой Джервек.
Принц вскинул смеющиеся глаза.
- Не правда ли? Ну что, и кого мне взять?
- Выбирай сам.
Принц поглядел на прихватившую его палец гончую.
- Вот эту.
Я удивилась. Физически слабые люди обычно выбирают крупных злобных кобелей, стараясь компенсировать свою уязвимость или придать себе уверенность.
- Почему именно эту?
Принц тщательно почесывал брюхо гончей. Сказал, не поднимая глаз:
- Она внушает... нежность, - и спрятался за бело-черный пух щенка. Длинные темные волосы упали на лицо.
- Идем, - сказал Джервек, помолчав. - Ты и вправду слишком много двигаешься сегодня.
Принц рассмеялся:
- Тетушка Юджин в своем репертуаре!
Но для того, чтобы встать, он и вправду должен был опереться на руку Джервека. Обернулся ко мне - почти застенчиво:
- Я был бы рад поужинать с вами сегодня. Это... не очень неудобно?
Я засмеялась.
- Неудобно ужинать с будущим императором Гранда? Да я себе никогда не прощу, если упущу такую возможность! Обо мне будут слагать легенды!
- Можно мне называть вас Маргарет?
- Запросто.
- А я Кассио. Кассио Эйджел.
- Ну да. Я уже догадалась.
Он рассмеялся. Слава богу, а то я думала, что все гаяты, вроде Джервека, способны в лучшем случае только на скупые улыбки...
- Конечно. Извините за глупость. Мы с Юджином ждем вас в восемь. До вечера, Маргарет.
- Пока.
Я провожала их взглядом. Когда они добрались до вершины холма, Кассио уже откровенно опирался на руку спутника.
За спиной - стена из каменных блоков, увитых цветущим плющом. Слева - освещенная фонарем узкая мощеная дорожка, ведущая вглубь парка, справа - вид на темнеющую лужайку. Высокие кроны деревьев кажутся черными на фоне закатного неба. Чуть поодаль от накрытого стола - маленький фонтан с перекрещивающимися струями.
- Не хотите попробовать наших вин? Это легкие закуски, надеюсь, они придутся вам по вкусу.
- Пахнет аппетитно.
Джервек сосредоточенно разливал вино. Кассио, тоже весь в черном (любимый цвет гаятов?), поднял прозрачный бокал, глянул темными блестящими глазами.
- У нас в семье существует обычай, который не принято нарушать - первый тост за Веймарский лес.
- За лес так за лес, - согласилась я.
- За лес! - сказал и Джервек. Сдвинутые бокалы тоненько запели: этот звук продолжал звенеть в воздухе, медленно угасая, когда я сделала первый глоток. Терпкое, крепкое, густое - и горечь и сладость в одном бокале...
- М-м-м... дайте вон то... пирожное? Да.
Я откусила - да чего там откусывать? Облизнула с губ нежный тающий крем. Перехватила взгляд Джервека - он смотрел на мои губы. Я почувствовала, как внутри меня разливается тепло.
- Люблю поесть, - сообщила я принцу, провожавшему взглядом третий бутерброд: и что их такими маленькими делают? - А вы что не едите?
- Не хочется.
Я кивнула.
- Болели? Ничего, у Джервека быстро наберете вес - поневоле. У него так вкусно кормят. Вашего бы повара да нам на базу!
- Скучаете по своим? - спросил Кассио, крохотными кусочками отправляя в рот пирожное.
- Очень. Но полковник обещает скоро отправить меня домой.
- Еще бы, - с каменным лицом сказал Джервек. - Мне вовсе не улыбается сидеть и ждать, когда на мою голову свалится десант Бойцовых Псов с вашим Мастером во главе!
