Она кладет руки на пояс:
— Да, я хочу пари. А потом мы пойдем к моему компьютеру, чтобы я могла доказать тебе.
Это становится интересным.
— На что спорим?
Она минуту думает, затем потирает руки, как будто ей на ум пришла блестящая идея.
— Если я выиграю, то ты съешь целый пакет «Скитлс».
— Фиолетовые тоже? — смеюсь я. Девушка не знает, как играть в высшей лиге. — Хорошо, если выиграю я, ты должна будешь провести со мной какой-нибудь вечер.
Она сглатывает комок в горле.
— Эээ... что? Я не уверена, что правильно расслышала тебя, кажется, ты сказал «провести с тобой вечер».
— Только если я выиграю, — поясняю я.
— Притормози, это типа свидание? Умм... у меня есть парень, помнишь?
— Не заводись. Разве я говорил что-нибудь о свидании? Я просто сказал, что ты должна провести со мной какой-нибудь вечер. Если я выиграю, конечно.
— Лендону это не понравится.
— Спроси, волнует ли меня это...
— Тебя совсем это не волнует? — спрашивает она
— Ни капельки.
— Это печально, — говорит она и исчезает.
Вскоре она возвращается, неся ноутбук и самоуверенно улыбаясь.
— У меня в кладовке есть большой мешок «Скитлс» с твоим именем, Ковбой. Гигантского размера.
Я потираю руки, как если бы планирую месть.
— И у меня есть планы на весь вечер. Только для тебя.
Она ни в малейшей степени не выглядит взволнованной, пока ищет Олимпийские синхронные прыжки на батуте. Это не занимает много времени; выражение ее лица меняется и самоуверенность пропадает. Она наклоняется вперед, нахмурив брови, в то время как я широко улыбаюсь. Обычно она просчитывает каждое движение, но не сейчас. По мере изучения множества сайтов, доказывающих мою правоту, она расслабляется, и складка над ее симпатичным маленьким носиком разглаживается.
— Это действительно вид спорта, — бормочет она.
— Я же сказал тебе. В следующий раз верь мне.
Она смотрит на меня своими серыми глазами, тяжело опускаясь на стул.
— Я никому не верю.
— Это отстой.
— Ну да, — кивает она.
— Хорошо, можешь называть меня оптимистом, но я считаю, что доверие можно заслужить. Не исключено, что я удивлю тебя, и ты изменишь свое мнение обо мне.
— Сомневаюсь.
Я слегка треплю ее по подбородку.
— Ммм, трудная задача. Я это люблю.
Я оставляю Эштин размышлять о предстоящем вечере со мной и нахожу Джулиана в его комнате, рассматривающего иллюстрированную книгу о песочных замках. Джулиан показывает на огромную, подробную модель со рвами и мостами.
— Мы с папулей сделали замок из песка, когда в последний раз были на пляже, — он указывает на книжный разворот. — Это было до того, как он уплыл на большой подводной лодке.
Папуля. Так я называл своего отца, когда был в возрасте Джулиана.
Малыш никогда не встречал собственного отца, так что это меня не должно удивлять, что он считает моего своим. Но это так. Мне приходится каждый раз прилагать усилия к тому, чтобы помнить, что я являюсь частью новой семьи, а моя старая ушла в небытие. Мне хочется отказаться от всего этого, но когда я смотрю на ребенка... не знаю. Я чувствую связь с ним, словно я его старший брат.
Я становлюсь на колени рядом со сводным братом и говорю:
— Как насчет того, чтобы ты спросил у мамы можно ли тебе взять плавки и пойти со мной на пляж строить песочный замок.
— Правда? — он бросает книгу на кровать и возбужденно подпрыгивает.
— Да!
На пляже Джулиан приходит в еще больший восторг, как только мы начинаем копаться в песке. Несколько ребятишек, понаблюдав за нами, приступают к постройке своих собственных моделей неподалеку. Джулиан становится маленьким хвастунишкой, понимая, что его замок, безусловно, самый большой и самый лучший.
— Это мой старший брат, — говорит он ребенку, восхищенному огромным рвом, который мы сделали.
— Хочешь помочь нам? — спрашиваю я малыша. — Нам не помешала бы лишняя пара рук.
После того как этот парнишка присоединяется к нам, другие начинают толпиться рядом. Вскоре мы собираем маленькую армию мини-солдат, которые смотрят на меня, будто я бог замков из песка, и разговаривают с Джулианом так, словно ему двенадцать, а не пять.
Наше творение сейчас выглядит как целое королевство, с множеством замков, рвов и тоннелей. Когда я готов закончить строительство замков, я бегу наперегонки с Джулианом в озеро Мичиган, чтобы смыть песок. Я показываю ему, как плавать на спине, поддерживая его. Мы брызгаемся и играем, пока парнишка не начинает обгорать, потом он забирается ко мне на плечи, и я несу его обратно на берег.
