Некоторые порталы, когда Листок обращала на них пристальное внимание, порождали особые ощущения. Те, что вели в Верхний Дом, вызывали неприятное покалывание на языке. Листок предположила: это знак, что они охраняются либо перекрыты на вход и выход. Порталы, канувшие в Пустоту, воспринимались как уже знакомая зубная боль. А вот некоторые проходы в Средний Дом навевали запах пекущегося хлеба. Когда Листок сосредотачивалась на других направлениях, аромат исчезал.
«Кто-то хочет, чтобы я подошла к порталам Среднего Дома, – сообразила Листок. – Это может быть Артур или доктор Скамандрос. Или враг…»
Она оглянулась на зверокуст.
«Если там враг, его ждет ма-а-аленькая неожиданность…»
– Отправляемся в Средний Дом, Ромашка, – сообщила Листок.
Девочка подергала поводок – и поплыла к ближайшему порталу в Средний Дом, используя меч в качестве буксировщика. Вначале она опасалась, что оттянет себе руки по колено в случае необходимости тащить за собой зверокуст. Выяснилось, однако, что его многочисленные лапки были отлично приспособлены для перемещения внутри Двери. Страшилище скользило вровень с Листок, так что поводок провисал.
– Умничка ты моя, – рассеянно похвалила Листок.
Она уже строила планы на будущее, гадая, удастся ли спокойно выбраться из Двери в Дом. Прежде она всего раз встречалась со Сменным Привратником, но отлично помнила, как в Нижнем Доме он выходил из Двери.
Хотя… Вспоминая подробности, Листок никак не могла определить, далеко ли Привратник отходил от портала. И где при этом находился его меч. Какая-то смесь реальной памяти с напуганным воображением подсовывала картину: меч Привратника тогда покоился в ножнах. А кончик ножен оставался внутри Двери…
Листок нахмурилась, напоминая себе, что рыться в зыбких глубинах памяти сейчас не время и не место. Лучше отслеживать перемещение пустотников, а то и в засаду попасть недолго. Поэтому она сосредоточилась на вторженцах и выяснила: хотя внутри Парадной Двери они исчислялись сотнями, непосредственно рядом не было ни одного. Даже напротив – они двигались прочь, чтобы собраться кучей у большого разлива Пустоты, втекавшей из былых порталов Великого Лабиринта.
«Интересно, чем они там заняты», – подумала Листок, и ее охватило почти необоримое желание отправиться туда и самолично проверить. Но… это сильно напоминало чувство, вызываемое указаниями родителей, поэтому Листок уперлась и не поддалась побуждению. Даже более того – укрепилась в намерении избавиться от меча и перестать быть Сменным Привратником. Как она уже говорила когда-то Артуру, приключений с нее довольно. Довольно, и все!
Впереди замаячила крохотная световая точка. Листок решила ускориться и крепче сжала рукоять меча, нацеливая острие на портал. Скорость и впрямь возросла, но зверокуст легко держал темп. Вместе они устремились к порталу. Тот постепенно увеличивался, оформляясь в прямоугольник резкого белого света.
В дюжине футов от него Листок пришло в голову: чем вламываться сквозь Дверь в сопровождении трехтонного монстра, может, лучше притормозить?..
Слишком поздно! Листок еле успела рывком отвести меч вправо, но кончилось тем, что она ударилась о боковину портала, отчаянно вывернув руку. Прокатившись по толстому ковру, она врезалась во что-то деревянное и хрупкое – полетели щепки.
Зверокуст проскочил мгновением позже, шлепнувшись прямо на Листок. Она испуганно закричала, но чудовище просто скользнуло через нее на бесчисленных лапках – словно дитя малое пробежало. У Листок на время сбилось дыхание, тем и обошлось.
А вот когда зверокуст влепился в стену, пол ощутимо задрожал, а с потолка обильно посыпалась пыль. Листок кашляла и чихала, думая только о том, чтобы не потерять поводок. Потом медленно осмотрелась. Меч почти весь выскочил из двери… почти. Собственно, чего и следовало ожидать.
Комната, куда ее выбросило, напоминала кабинет или небольшую библиотеку. По всем стенам тянулись полки, заставленные книгами. Деревянная штуковина, которую девочка разнесла, оказалась креслом – одним из трех, стоявших в нишах среди полок. Портал в Парадную Дверь занимал среднюю нишу, что и привело к погибели кресла.
