Скорее всего, он видел, как она исчезала со Жнецом в двери госпиталя… но не в Парадной Двери: большинство смертных были неспособны видеть ее. Хотя и то, как двое провалились сквозь плотно закрытую дверь, наверняка представляло собой странное зрелище…
– Это трудно объяснить, – сказала Листок. – Помните, вы говорили, что дело становится все запутаннее и непонятнее? Вот это оно самое и есть…
Меч вдруг вмешался в происходящее. Он стал затягивать Листок внутрь. Рука миновала дверь, и девочка почувствовала, как задвигался клинок. Меч с кем-то – или чем-то – сражался на той стороне.
– Мне пора! – сказала Листок. – Я заберу… Ромашку… с собой. Майор, помогите старикам внутри!
– Куда ты? – крикнул майор Пенхалигон. – Что с твоим костюмом? Да погоди же!
Его голос прервался – Листок нырнула сквозь Дверь и не могла больше видеть его. За мгновение она успела собраться с духом, готовясь к новому бою и понимая, что вначале окажется совершенно дезориентированной… но все равно не ожидала, что угодит прямо в разгар собственной драки с пустотником, который висел прямо над ее головой, да еще и в перпендикулярной плоскости.
Этот пустотник был гуманоидом. Он выглядел как плохой ксерокс уродливой карикатуры на Жителя и размахивал мясницким ножом-переростком.
Меч Сменного Привратника отбил разящий удар, но и сам был отброшен, и отдача болью прокатилась по руке Листок от пальцев до плеча. Меч рвался в бой, но уязвимость человеческих связок и мышц замедляла движения. Листок понимала: у нее нет ни сил, ни рефлексов для полноценного сражения. Пусть даже магический клинок и выполнял основную часть работы.
Спасаясь, Листок сделала сальто назад, резко дернув поводок зверокуста. Мясницкий нож пустотника свистнул мимо ее пяток. Приземляясь, Листок споткнулась, потому что среда Двери не давала прочной опоры, и ушла на новый виток. Пустотник торжествующе захрюкал и ринулся на нее, занося огромный тесак. Листок защитным движением вскинула меч, уже понимая: ничего не получится.
Она закричала:
– Ромашка! Спасай!..
Нож мясника уже шел вниз, но гибкое щупальце обхватило запястье пустотника – и остановило удар в шести дюймах от цели. Другое щупальце поймало шею пустотника и оторвало ему голову. Правда, это мало повлияло на его боеспособность. Листок содрогнулась, заметив: то, что она приняла за пуговицы на изорванной шубе существа, на самом деле было глазами, а сама шуба – волосатой шкурой. Голова же являлась скорее ложным, маскировочным органом, служившим для придания сходства с Жителем.
А вот Ромашку такая живучесть пустотника ничуть не смутила. Листок даже отвернулась, когда щупальца, обладавшие мощью пресса для отслуживших автомобилей, стали рвать пустотника на части и швырять куски прочь. В глубине души Листок понимала, что и это может стать лишь тактическим отступлением. При подходящих обстоятельствах каждый кусок может стать злобным мелким пустотником. Или объединиться в какое-то новое целое. Или встретиться с комьями сырой Пустоты – и не уничтожиться, а только преобразиться.
Когда все стихло, Листок позволила мечу подтянуть себя вверх.
– Молодец, Ромашка, – похвалила она.
Превозмогая отторжение, девочка погладила пористую шкуру страшилища. Та на ощупь напоминала грубую кожуру ананаса.
Ромашка издала – или издал? – звук, вероятно означавший мурлыканье, хотя он больше напоминал звук фановой трубы, постепенно избавляющейся от засора.
Листок плотнее обмотала поводком свою руку, чтобы ненароком не упустить его, а с ним и свою власть над чудовищем. Потом закрыла глаза и сосредоточилась на том, что происходило в Парадной Двери. Как и прежде, она ощущала стайки пустотников и отдельно взятых страшилищ, движущихся кто куда, без конкретной цели. Вот бы знать: они просто не видели выходов или что-то мешало им проникнуть наружу? Может, они только-только возникли из Пустоты и еще не отрастили нормально действующих мозгов?..
А еще внутри Двери имелись немалые пространства, занятые Пустотой. Сосредоточив на них свои новообретенные чувства, Листок убедилась, что Пустота медленно, но верно расползается. В разных направлениях, на разных уровнях… Листок не сразу поняла: это происходит оттого, что Пустота одновременно вливается через пятьдесят или шестьдесят порталов. А внутренность Парадной Двери на самом деле представляет собой полусферу. Иначе говоря – купол. Испещренный выходами в Дом и во Второстепенные Царства.
