– Я давно говорил, незачем тебе одному сражаться в Двери, – ответил Жнец. Переложив косу в левую руку, правой он обнял Привратника за плечи. – Давай я унесу тебя отсюда. Мой господин тебя исцелит.
– Не надо, – покачал головой Привратник. – Я не оставлю свой пост… да и клинки, поразившие меня, были отравлены Пустотой. Скоро я шагну за порог… куда более таинственный, нежели этот.
Листок, смотревшая через плечо Жнеца, смахнула слезу. В этой слезе выражалась и скорбь о скорой кончине Жителя, которого она даже не знала… и вообще все, что обрушилось на нее.
– Не надо слез, маленькая, – сказал Сменный Привратник. – Правду сказать, я давно утомился трудами… которые все прибывали. Но прежде чем я обрету свободу… может быть, ты примешь мой меч?
– Нет! – крикнул Жнец.
Но Привратник уже отправил свой меч в руки Листок, а сам откинулся назад, совершая медленное сальто. Вся его жизнь, все силы ушли на последний поступок.
Листок выпустила свой короткий меч и поймала рукоять оружия, отданного Привратником. Жнец стряхнул ее со спины и отскочил прочь, держа косу наготове.
Пальцы Листок сомкнулись на рукояти, и золотой шнур сам собой захлестнулся на руке. В то же мгновение ее разум обогатился небывалым чувством. Девочка вдруг ощутила Парадную Дверь во всей ее безбрежности, познала тысячи входов и выходов, буквально на вкус определила приход вторженцев, и этот вкус был кисло-неприятным. Слишком много всего нахлынуло одновременно, и она вскрикнула, сгибаясь под давлением сенсорной перегрузки, даже не замечая, что ее противорадиационный костюм стал менять форму и цвет, оборачиваясь камзолом с длинными фалдами вроде того, что носил Сменный Привратник. Нижняя половина становилась белыми брюками, а безразмерные резиновые сапоги – черными ботфортами, начищенными до зеркального блеска…
Жнец поднял косу, но не ударил. Вместо этого он нахмурился и с помощью косы взлетел над Листок футов на десять. Еще можно было нанести удар, но Жнец, не предпринимая никаких резких движений, просто ждал, пока девочка придет в себя, медленно разогнется и встанет.
– Мой господин будет весьма недоволен, – сказал Жнец.
– Что?.. – спросила Листок.
Она все пыталась как-то приноровиться к новообретенной способности чувствовать происходящее в Двери. Одновременно с этим трудно было слушать и разговаривать.
– Отныне ты стала новой Сменной Привратницей Парадной Двери, – сообщил Жнец. – Такой статус не позволяет мне заставить тебя пойти дальше со мной. Конечно, я мог бы тебя убить, но полученный мной приказ этого не подразумевает.
– Чей приказ? – спросила Листок.
– Лорда Воскресенья, конечно, – сказал Жнец. – Уверен, ты уже догадалась.
– Да, – подтвердила Листок. – Что ему от меня нужно?
– Этого я не знаю, – ответил Жнец. – Приступая к определенной работе, мой господин любит собирать все орудия, которые могут пригодиться. В данном случае он будет вынужден отказаться от возможного использования тебя.
– Что? – переспросила Листок уже резче. Она смотрела в сторону, чуя приближение немалой группы пустотников. – Вон оттуда пустотники приближаются…
– Это меня не касается, – сказал Жнец. – Теперь я тебя оставляю.
– Еще чего! – запротестовала Листок. Внутри двери шныряли тучи пустотников, в местах, где полагалось находиться закрытым порталам в разные части Дома и во Второстепенные Царства, зияли странные проломы. – Мне требуется твоя помощь!
– Я и так откликнулся на зов прежнего Привратника, – возразил Жнец. – Я отвлекся от порученного дела, и это дорого мне обошлось: теперь я буду вынужден докладывать о неудаче.
– Погоди… – начала Листок, но Жнец воздел косу, мгновение – и он уже уносился во тьму.
– Прощай! – крикнул Жнец.
И скрылся с глаз.
Листок поудобнее перехватила меч, сиявший собственным холодным голубым светом, мертвенным, как свечение люминесцентной лампы, и повернулась в ту сторону, откуда должна была нагрянуть вражеская орда.
