– Я не настолько терпелив, чтобы ждать тех, кто добровольно ищет погибели, – заявил Жнец. – Лезь мне на спину! Живо!
Листок вновь огляделась… На сей раз ей удалось краем глаза заметить мелькнувшую тень. Это оказалось последним предупреждением – мгновение спустя к Листок протянулись жадные лапы. Они принадлежали созданию с брюшком и лапами паука, но с человеческим торсом и головой. Прежде чем эти шипастые волосатые лапы сумели сцапать девочку, Листок нырком бросилась под ноги Жнецу. Стремительный взмах косой – и пустотник распался на две половины. Эти половины продолжали тянуться к девочке, но Жнец пинками отшвырнул их в темноту.
Дальнейших уговоров не понадобилось. Листок взлетела на спину Жнецу, как обезьянка на дерево, и дрожащими руками обхватила его за шею.
– Держись крепче, – велел Жнец.
Удовлетворенный послушанием пленницы, он прыгнул, неся косу перед собой. Ее зеленый свет озарял перед ними пространство, которое определенно не было водой, но не являлось и воздухом.
Точно глубоководные твари к светящейся приманке, к зеленому свету вскоре потянулись пустотники. Первый напоминал гигантскую птицу с острым клювом и металлическими перьями, только вместо птичьих лап существо обладало невероятно огромными руками, отдаленно похожими на человеческие, но по восемь пальцев, причем ни одного большого. Оно ударило клювом, словно копьем, целя в Жнеца, но тот ушел вниз. Взмах косой вызвал смерч из перьев и крови, но Жнец и Листок продолжили путь, даже не замедлив движения.
Следом налетела дюжина мелких пустотников, этаких крабов с человеческими лицами на панцирях. Эти рожицы кричали, пищали и верещали, пока стайка нападала сразу со всех сторон, сверху, сзади и снизу. Вновь пронеслась коса, и пустотники умерли, а Жнец с пленницей понеслись дальше.
После нападения крабов с человеческими лицами наступило затишье. Листок даже не гадала, быстро ли они летели, ведь у нее не имелось никакой точки отсчета, даже движения воздуха не ощущалось. Девочка испытала мгновение паники, предположив, что здесь вообще нет воздуха, и решилась даже на то, чтобы приподнять край противогаза, но и тогда ей не удалось понять, вдыхает она что-нибудь или нет. В любом случае она до сих пор оставалась жива, а ведь если бы она не могла дышать внутри Парадной Двери, то уже давно умерла бы. Так что беспокоиться не имело смысла, тем более при наличии массы других поводов для беспокойства. Например, следовало задуматься, куда тащит ее Жнец и, главное, зачем. Но и эта мысль потускнела и отпала как незначительная, когда Листок рассмотрела еще какое-то свечение впереди. Казалось, оно состояло из множества далеких огней. Только не зеленых, а зловещих черновато-багровых, как дымное пламя от горящей резины.
– Держись одной рукой, а другую давай сюда, – велел Жнец. Он ничуть не замедлился, наоборот, несся прямо в скопище багровых огней. – В этот раз тебе тоже придется драться.
Листок протянула руку, и ее пальцы сомкнулись на рукояти меча, явившегося словно из ниоткуда. Это был короткий меч со слегка изогнутым клинком голубой стали. К острию он расширялся, а по лезвию гуляли неяркие искры. Стоило Листок вскинуть оружие, как искры разгорелись и послышался свирепый потрескивающий звук, словно хриплое перешептывание рассерженной толпы.
– Бей по проблескам у них на груди, – сказал Жнец.
Несколько секунд Листок молча гадала, о чем это он. Однако полет, похожий на подводное плавание, продолжался, и она различила источники красного света. Никакого огня там не было и в помине, свет исходил из нагрудных пластин не менее чем сотни пустотников, выстроенных вертикальной фалангой у них на пути. У этих существ имелись маленькие крылья с кожаными перепонками, работавшие без остановки. Все остальное выглядело более или менее человеческим, вот только… у этих пустотников отсутствовали головы.
При этом из плеч росли шеи, но голов на них не было. Свет шел из глаз, расположенных на груди, примерно вровень с подмышками: головы размещались именно там. Жуткие, уродливые лбы, носы, подбородки торчали прямо из нагих торсов, подсвеченные красным сиянием глаз…
