Досчитав до шести, ворон выпустил колечко, и цепочка втянулась обратно в потолок. Кабина резко замедлилась, вжав Сьюзи и Гьяка в пол. Еще через несколько секунд произошел страшный толчок. Такой, что кабина разлетелась на части, швырнув пассажиров в воздух вместе с вихрем щепок и обломков обшивки. Толком упасть никто не успел – остатки лифта круто накренились, и все трое съехали со стенки и кучей рухнули в один угол, тот самый, опасный, где частицы Пустоты изрешетили пол и потолок.
Тут наконец звякнул колокольчик, и внутренняя дверца распахнулась, открыв измятую и сломанную внешнюю решетку, сорванную с петель. Дальше виднелась стражницкая. Дюжина захваченных врасплох Жителей, облаченных в кожаные камзолы и серые штаны Среднепочетной Артиллерии, заполошно хватала мушкетоны, пистоли, искроносные алебарды и мечи.
– Похоже, прибыли, – заметила Сьюзи, переползая через ноги Гьяка и отводя от лица крылья Волеизъявления, сидевшего у нее на голове. – Не знаю, правда, куда…
Встав, девочка отряхнулась от щепок и пыли – и подняла руки, что выглядело мудрой предосторожностью, учитывая число стволов, заряженных порохом Пустоты и направленных на нее. Там была даже небольшая пушечка на колесах. Еще с полдюжины артиллеристов разворачивали ее дулом в сторону лифтовой двери.
– Я генерал Сьюзи Бирюза, личный адъютант государя Артура, – громко представилась Сьюзи. – Кто здесь за старшего?
Никто не опустил оружия и не ответил. Сьюзи испытала момент несвойственного ей сомнения, гадая, не превратились ли артиллеристы из среднепочетных в совершенно бесчестных, перейдя на сторону Дудочника или Субботы. Затем орудийный сержант с рукавами, сверкавшими золотыми шевронами и скрещенными пушками, дал знак остальным Жителям, и те немного опустили стволы – впрочем, не настолько, чтобы у прибывших в лифте возник хоть какой-то шанс выскочить. Канонир с запальным фитилем возле пушки тоже слегка отвел горящий шнур, но не настолько, чтобы Сьюзи со спутниками могли почувствовать себя в безопасности.
– Стойте где стоите, мэм. Остальных тоже касается, – подал голос орудийный сержант. – Здесь командует Маршал Сумрак, и у нас приказ смотреть в оба. Я видел вас в битве за Цитадель, мэм, но увиденному не всегда стоит доверять, так что, если не возражаете, я лучше Маршалу сообщу.
Он махнул рукой, и один из артиллеристов в дальней части комнаты выскользнул за толстую, обитую железом дверь напротив лифта.
– Мысль неплохая, – согласилась Сьюзи. – А «здесь» – это где? Мы разве не в Цитадели?
– Это Пушечный Арсенал, – ответил орудийный сержант.
Он хотел добавить что-то еще, но его прервал троекратный звук горна откуда-то снаружи.
– Вам стоило бы заткнуть уши, – посоветовал орудийный сержант, хотя ни сам он, ни кто-либо из его подчиненных и не подумали это проделать.
Гьяк повиновался без промедления. Волеизъявление сунуло голову под крыло. Сьюзи только хотела спросить почему, когда снаружи произошел титанический взрыв. Каменные стены стражницкой содрогнулись, несчастная лифтовая кабина накренилась еще больше, почти выйдя в горизонталь. Сьюзи и так уже сидела на том, что раньше представляло собой вертикальную стенку.
Орудийный сержант что-то произнес, но Сьюзи ничего не услышала – слишком сильно звенело в ушах. Звон медленно утихал. Орудийный сержант снова заговорил, и, хотя слух к Сьюзи толком еще не вернулся, она кое-как разобрала его речь по губам.
– Я же говорил, – сказал он.
Сьюзи улыбнулась и преувеличенно изобразила, будто прочищает пальцами уши. Странно, но это помогло, и Сьюзи с удивлением уставилась на свои пальцы, испачканные черным.
– Похоже, давненько Банщики мне между ушей не полоскали, – сказала она с гордостью. – Не думаю, что когда-нибудь им еще выпадет подобный шанс!
– Действительно, – согласилась Часть Шестая Волеизъявления. Она запрыгнула Сьюзи на плечо и пристально уставилась на артиллеристов. – Скажите, орудийный сержант, отчего вы все носите черные повязки на рукавах? И что это там так сильно громыхнуло?
Орудийный сержант прищурил глаза.
– Я не отвечаю на вопросы всяких птиц неизвестного происхождения, – сказал он. – Ты выглядишь сущим порождением Пустоты!
