— Когда-то — лесничего. Теперь — мой.
— А лесничий где?
— Сбежал. Как и все.
Барс зажег лампу и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Даже аскетическая комната Анжелы Витраж (юной рыси, ставшей сверхобезьянкой) по сравнению с этим домиком могла бы считаться захламленной. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.
— Садитесь, — сказал незнакомец и подал пример.
Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса и Улисс наконец нормально его разглядел.
— Меня зовут Лис Улисс.
— Меня — Игорь, — представился в ответ барс. — Скажите, Улисс, что вы здесь потеряли?
— Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.
— А… — сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. — Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь, в основном, жили к северу отсюда. Там даже какие-то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.
— Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…
— Вот оно что, — ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.
Улисс решил уйти от этой темы.
— В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…
— Понимаю, — кивнул Игорь. — Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.
Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:
— Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?
— Мы их прозвали Железные Звери, — ответил барс. — Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.
— Как так? — удивился Улисс. — Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?
— Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные — кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что-то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.
— Бред какой-то… — нахмурился Улисс. — Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?
— Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.
— Были еще и Бумажные? — удивился Улисс.
— Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли — и появились. Жили мы себе, жили — все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…
— Погодите! Зачем вредничали и воевали?!
— А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим — по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это — когда звери из бумаги.
— Не спорю, — кивнул Улисс.
— А они еще неприятные такие на вид. — Игорь поморщился. — Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку — они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!
— Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?
— Их Деревянные Звери разорвали.
— Деревянные? — Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… — Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?
— Точно! — подтвердил Игорь. — Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.
— Кажется, я догадываюсь, что было дальше, — сказал Улисс. — Появились Железные Звери и разломали деревянных?
— Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о-о-о…
Улисс снова нахмурился.
— Игорь, а вы уверены, что здесь мы в безопасности?
— Да вроде Железные Звери в лес не суются, — неуверенно ответил барс. — Их деревня наша интересовала. — Он расслабился и даже улыбнулся. — Да не, все нормально. Здесь их нет.
Улисс задумчиво уставился на огонь.
— Бессмыслица какая-то… — проговорил он. — Знаете, если бы я не видел этих Железных Зверей своими глазами, решил бы, что вы шутите.
— Да уж какие тут шутки, — криво усмехнулся Игорь.
— Но там поначалу не было никаких Железных Зверей! Там вообще никого не было! Не взялись же они из воздуха!
— Почему? — возразил барс. — Из воздуха и взялись. Они обычно так и брались — из воздуха.
