— Нет, помощь мне не нужна. Прежде я всегда сама справлялась с лошадьми, не так уж это трудно. К тому же Меленьяно совсем рядом, думаю, что вернусь домой к вечеру, в крайнем случае — следующим утром.
Санчес с трудом сдержал вздох разочарования.
— Хорошо. Пока тебя не будет, я обработаю копыта остальных лошадей.
— Спасибо, — оценила услугу Лора и вновь принялась за еду.
Мари быстро расправилась с содержимым своей тарелки и попросила добавки. Зара тоже съела еще немного мяса, да и Лора не могла пожаловаться на отсутствие аппетита. А вот Санчесу кусок в горло не шел. Остатки ужина он скормил Роззи и, коротко пожелав всем спокойной ночи, ушел в сарай. Одна мысль не давала ему покоя: Лора, вполне возможно, встретит в форте того сержанта, который знает убийцу Чарльза Джекилла.
Да, в городе ему, пожалуй, появляться не стоит. А что касается Лоры, то он найдет способ, как обезопасить ее в пути.
* * *
Санчес проснулся еще до рассвета. Первым делом он выглянул в окно, чтобы узнать, не зажегся ли в доме свет. Ждать пришлось всего несколько минут. Лора тоже решила встать пораньше, чтобы успеть обернуться за один день. Оставаться в городе на ночь одной ей совсем не хотелось.
Корелли запер Роззи в сарае и поспешил к дому. Открыла ему Зара. Старая цыганка поприветствовала его сдержанным кивком и отступила на шаг, приглашая войти.
— Доброе утро.
— Доброе утро, — весело отозвалась Лора. Она только что закончила нарезать хлеб, но, увидев Санчеса, добавила еще два ломтя. Уж ей ли не знать, как важен для мужчины сытный завтрак.
— Ты все-таки хочешь ехать одна? — спросил он, принимая из ее рук чашку с горячим чаем.
Всю ночь его мучила совесть. Чего, собственно говоря, он боится, черт побери! Война окончена, ничего предосудительного он не совершил… Но убийство Чарльза… Это, конечно, была самооборона. Если сержант думает иначе, то Санчес готов с ним поспорить. Он с легкостью может доказать свою невиновность и сделает это в любой день, только не сегодня. Синьора Джекилл не должна узнать, кто убил ее брата…
Лора тоже почти всю ночь не спала. Она не любила ездить в город, где чувствовала себя неловко под похотливыми взглядами развязных солдат. Может быть, принять предложение Санчеса? Нет, для него это путешествие представляет слишком большую опасность. Похоже, у него есть причины избегать встречи с солдатами.
— Спасибо за заботу, Санчес, но я поеду одна. Я бывала в Меленьяно уже много раз, и у меня никогда не возникало проблем.
Корелли с сомнением покачал головой. Лора так спокойна, потому что до сих пор ей просто везло. Кругом полно бродяг и бандитов, последняя стычка в лесу прямое этому подтверждение. Как же она намерена перегнать пять лошадей? Мало ли что может случиться. Санчес нервно забарабанил пальцами по столу. Конечно, он не сможет оберегать ее всю жизнь, но сейчас это его святая обязанность. Хозяйка упрямится? Ничего, он поедет следом и всегда сможет ее защитить.
— Хорошо, — невозмутимо согласился он, притворившись, что уступает. — Но прошу тебя — будь осторожна.
— Я не в первый раз еду одна в город, — резко повторила Лора. Не хватало еще, чтобы он поучал ее.
Завтрак прошел в полном молчании. Все были погружены в свои мысли.
* * *
По окончании трапезы Санчес последовал за Лорой в конюшню. Он помог ей взнуздать лошадей и соорудил удобные поводья, с помощью которых хозяйка могла контролировать своих питомцев.
— Не гони слишком, — посоветовал Корелли на прощанье. — Лучше заночуй в Меленьяно.
— Там видно будет, — бросила Лора и, пришпорив гнедую кобылу, выехала со двора.
Как только она скрылась из виду, Санчес бросился седлать своего жеребца. В дверях он столкнулся с Зарой. Цыганка стояла, загораживая ему путь.
— Черт побери, — сквозь зубы процедил он, нимало не смущаясь того, что старуха может услышать его слова. — Что вам угодно, синьора?
— Ты едешь за Ларой?
— Да, — буркнул он.
— Это правильно, — кивнула в подтверждение своих слов цыганка. Она вышла из конюшни и, усевшись на крыльце, принялась раскуривать свою трубку. Весь вид ее говорил: «Я знаю то, чего не знаешь ты».
Санчес резво вскочил на своего жеребца и спешно выехал за ворота. Упрямица взяла быстрый старт: если он хочет находиться поблизости, ему следует поторопиться.
