As-tu quelque chose de sérieux à me dire, Henri ?
– Rien, rien, sinon que je suis amoureux, et vous le savez déjà, mon frère, puisque tout à l’heure je vous l’ai avoué.
– Mais, que diable ! ce n’est point sérieux cela, dit Anne en frappant du pied. Moi aussi, par le pape ! je suis amoureux.
– Pas comme moi, mon frère.
– Moi aussi, je pense quelquefois à ma maîtresse.
– Oui, mais pas toujours.
– Moi aussi, j’ai des contrariétés, des chagrins même.
– Oui, mais vous avez aussi des joies, car on vous aime.
– Oh ! j’ai de grands obstacles aussi ; on exige de moi de grands mystères.
– 75 –
– Ou exige ? vous avez dit : On exige, mon frère. Si votre maîtresse exige, elle est à vous.
– Sans doute qu’elle est à moi, c’est-à-dire à moi et à M. de Mayenne ; car, confidence pour confidence, Henri, j’ai justement la maîtresse de ce paillard de Mayenne, une fille folle de moi, qui quitterait Mayenne à l’instant même, si elle n’avait peur que Mayenne ne la tuât : c’est son habitude de tuer les femmes, tu sais. Puis je déteste ces Guises, et cela m’amuse… de m’amuser aux dépens de l’un d’eux. Eh bien ! je te le dis, je te le répète, j’ai parfois des contraintes, des querelles, mais je n’en deviens pas sombre comme un chartreux pour cela ; je n’en ai pas les yeux gros. Je continue de rire, sinon toujours, au moins de temps en temps. Voyons, dis-moi qui tu aimes, Henri ; ta maîtresse est-elle belle au moins ?
– Hélas ! mon frère, ce n’est point ma maîtresse.
– Est-elle belle ?
– Trop belle.
– Son nom ?
– Je ne le sais pas.
– Allons donc !
– Sur l’honneur.
– Mon ami, je commence à croire que c’est plus dangereux encore que je ne le pensais. – Ce n’est point de la tristesse, par le pape ! c’est de la folie.
– Elle ne m’a parlé qu’une seule fois, ou plutôt elle n’a parlé qu’une seule fois devant moi, et depuis ce temps je n’ai pas même entendu le son de sa voix.
– 76 –
– Et tu ne t’es pas informé ?
– À qui ?
– Comment ! à qui ? aux voisins.
– Elle habite une maison à elle seule et personne ne la connaît.
– Ah ça ! mais est-ce une ombre ?
– C’est une femme, grande et belle comme une nymphe, sérieuse et grave comme l’ange Gabriel.
– Comment l’as-tu connue ? où l’as-tu rencontrée ? – Un jour je poursuivais une jeune fille au carrefour de la Gypecienne ; j’entrai dans le petit jardin qui attient à l’église, il y a là un banc sous les arbres. Êtes-vous jamais entré dans ce jardin, mon frère ?
– Jamais ; n’importe, continue ; il y a là un banc sous des arbres, après ?
– L’ombre commençait à s’épaissir ; je perdis de vue la jeune fille, et, en la cherchant, j’arrivai à ce banc.
– Va, va, j’écoute.
– Je venais d’entrevoir un vêtement de femme de ce côté, j’étendis les mains.
– Pardon, monsieur, me dit tout à coup la voix d’un homme que je n’avais pas aperçu, pardon.
Et la main de cet homme m’écarta doucement, mais avec fermeté.
– Il osa te toucher, Joyeuse.
– 77 –
– Écoute, cet homme avait le visage caché dans une sorte de froc ; je le pris pour un religieux, puis il m’imposa par le ton affectueux et poli de son avertissement, car en même temps qu’il me parlait, il me désignait du doigt, à dix pas, cette femme dont le vêtement blanc m’avait attiré de ce côté, et qui venait de s’agenouiller devant ce banc de pierre, comme si c’eût été un autel.
Je m’arrêtai, mon frère. C’est vers le commencement de septembre que cette aventure m’arriva : l’air était tiède ; les violettes et les roses que font pousser les fidèles sur les tombes de l’enclos m’envoyaient leurs délicats parfums ; la lune déchirait un nuage blanchâtre derrière le clocheton de l’église, et les vitraux commençaient à s’argenter à leur faîte, tandis qu’ils se doraient en bas du reflet des cierges allumés. Mon ami, soit majesté du lieu, soit dignité personnelle, cette femme à genoux resplendissait pour moi dans les ténèbres comme une statue de marbre et comme si elle eût été de marbre réellement.
Elle m’imprima je ne sais quel respect qui me fit froid au cœur.
Je la regardais avidement.
Elle se courba sur le banc, l’enveloppa de ses deux bras, y colla les lèvres, et aussitôt je vis ses épaules onduler sous l’effort de ses soupirs et de ses sanglots ; jamais vous n’avez ouï de pareils accents, mon frère ; jamais fer acéré n’a déchiré si douloureusement un cœur !
