На шум выскочили Фюрст, Брандт и несколько фашистских офицеров с автоматами. Они молча глядели на корчившегося у их ног провокатора, который вскоре откинул голову, ощерившись золотой челюстью, и уставился остекленевшими глазами на гитлеровцев. Неподалеку угрюмо стояла толпа солдат.
Окрик застрял в горле у Фюрста. Не решаясь повернуться спиной, он попятился назад, в канцелярию. Офицеры открыли огонь поверх солдатских голов. Туркестанцы расходились молча, нехотя.
Несколько позже, когда Фюрст и Брандт остались вдвоем, командир батальона схватился за голову:
— Как мы будем вдевать с такими солдатами? Это же бандиты, басмачи! Это почти партизаны! Нет, я не могу отправляться воевать с таким батальоном!..
— Постарайтесь уж как-нибудь, — вяло усмехнулся Фюрст. — Впрочем, приказы фюрера не отменяются, капитан.
На исходе был май 1944 года. С полей Западной Белоруссии давно сошел снег, лили холодные дожди. Но запоздалая весна брала свое, хотя минувшая зима была суровой, как и все военные зимы. Над землей струился пар и деревья выбросили уже клейкие зеленые листочки поляны и опушки леса покрылись изумрудным разнотравьем.
От станции Юратишки батальон «остмусульманцев» черной лентой растянулся по шоссе, направляясь в отведенные казармы. В нем насчитывалось свыше восьмисот солдат, хорошо вооруженных и специально обученных для борьбы с партизанами, Среди немецких офицеров в штабе и отделе разведки было и несколько рьяных предателей из числа туркестанцев, выслуживших у врага офицерское звание.
По сведениям фашистской разведки, в этом районе вели активные боевые действия ряд партизанских отрядов, в том числе особый чекистский отряд «Неуловимые» под командованием майора Морозова. Таганову нужна была связь с ним. И он решил навестить семью Пашкевич, жившую на отшибе, в третьей хате от леса. Почти все взрослые — отец, два сына и дочь — ушли в партизаны.
Таганов не сразу заявился туда. Зашел в один дом, в другой... И всюду разворачивал сверток, предлагал теплую пуховую шаль и вязаные немецкие перчатки из козьего пуха.
— Хочу сменять на сало и бутыль самогона, — лицо у Ашира было измученное. Щеки ввалились, под глазами мешки. Ему стоило невероятных усилий вести двойную жизнь. — Задарма отдаю...
Не очень-то приветливо встречали его в крестьянских избах: «Басурман, а сала с самогоном захотел? Ишь ты!», «Немчуре уже полицаев мало, так они раскосых к нам подсылают». Другого приема Ашир и не ожидал.
Но вот он наконец у Пашкевичей. Поздоровался, снял фуражку. Хозяйка Ефросинья Степановна, в годах, но еще крепкая, нехотя ответила незнакомцу в фашистской форме, неприязненно оглядела его с ног до головы. У печи на низенькой табуретке сидела сухонькая старушонка с живыми глазами.
— Вроде ты не немец, а говоришь по-нашему... — окинула она Ашира острым, настороженным взглядом.
— Свой я, бабуся, — доверительным тоном сказал Ашир. — Не смотрите, что в чужую форму вырядился.
— Свой, а небось своих всю войну к стенке ставишь! — бросила Ефросинья Степановна, беря в руки ухват.
— Не спорить я с вами пришел, а по делу. Передайте в лес, в отряд майора Морозова, привет от Мамеда. Скажите, что Стрела ищет цель — и все!
— У бога дён много, у Христа — четыреста. В какой из этих дён побежать в лес? Можа сейчас? Да дороги в лес не знаю.
— Учтите, это очень важно...
— Вот что, парень, — Ефросинья Степановна, не выпуская из рук ухват, с угрожающим видом направилась к Таганову. — Христом-богом прошу, не мели! Не знаю я никого — ни тебя, ни твоего Морозова. Не то позову полицаев... Забирай свое барахло и проваливай!
— Поверьте мне, Ефросинья Степановна... — Ашир правой рукой зачем-то взбил свою и без того пышную шевелюру. — Ну, зачем мне говорить вам все это, если я враг. Разве я похож на провокатора? Передайте в лес. От этого зависит не только моя судьба, но и жизнь сотен людей, наших, советских... Не забудьте — привет от Мамеда.
Когда за Тагановым закрылась дверь, женщина устало присела на скамейку.
— Что за черт? Свой аль ворог?
— Свой он, Ефросиньюшка, — прошамкала старушка бескровными губами. — Глаза у него добрые... Уж поверь моему сердцу! — Видя, что та сидит не шелохнувшись, стрельнула в дочь глазами: — Пошто уселась копна копной? Иди, доченька, иди...
