Падение уровня вселяло страх и объяснялось вмешательством сверхъестественных сил. Среди местных жителей ходило немало легенд.
Наступление маловодных лет нередко сопровождалось стихийными бедствиями. Особенно страдал от этого Петербург, экономика которого была тесно связана с судоходством. Сильное обмеление приладожских каналов и истока Невы затрудняло плавание, подвоз необходимых товаров сокращался, продукты дорожали, что в первую очередь сказывалось на положении низших сословий горожан и бедноты. Во время сильного падения уровня в 1897 и 1898 годах глубина на отдельных участках Кошкинского рейда едва достигала полутора метров. Встали пассажирские суда, не могли курсировать даже мелкосидящие галиоты, ялы и шхуны. Эти события послужили толчком к началу работ по углублению Кошкинского фарватера, доведенного до 4,5 метра.
В маловодные годы обнажаются прибрежные районы, служащие местами нереста многих промысловых рыб, резко сокращаются уловы. Еще в XVIII веке пытались найти объяснение наступлению маловодных периодов в жизни Ладоги. Одни ученые считали, что «падение воды» происходит в результате опускания дна озера, другие предполагали, что вода из Ладоги уходит в море по якобы существующим подземным каналам.
Академик Леонард Эйлер, блестящий математик, физик и астроном, пришел к выводу, что наступление маловодных периодов вызывается сокращением притока речных вод и увеличением испарения, о чем он и доложил на заседании Российской Академии наук в 1766 году. Эйлер первым связал режим Ладоги с климатическими факторами, но он недооценил роль Невы, считая ее сток постоянным. Только в середине прошлого столетия по почину А. П. Андреева была начаты систематические наблюдения над уровнем Ладоги. Посетив в 1859 году остров Валаам, он привлек к этому делу обитателей монастыря. Водомерная рейка, сохранившаяся по сей день, была выбита прямо на скалистом берегу Монастырской бухты. Андреев лично обучил монахов несложным измерениям.
Сейчас наблюдения за режимом уровня Ладоги проводятся в семи пунктах, охватывающих различные районы озера. Собранные более чем за 100 лет сведения позволили разобраться в особенностях его колебаний от года к году и за отдельные сезоны. Стало очевидным, что народное поверье о семи годах, хотя и не совпало с действительной продолжительностью маловодных и многоводных периодов на Ладоге, но зато отразило их основную особенность - периодичность. Оказалось, что за последние 100 лет Ладога пережила 10 многоводных и маловодных периодов, каждый продолжительностью от 5 до 15 лет. Разница между наивысшим и наинизшим положением уровня за это время составила 312 сантиметров.
Самый близкий к нам по времени маловодный период был в 1932 - 1940 годах, когда из-за частых вторжений восточных воздушных масс в бассейне Ладоги подолгу стояла теплая и сухая погода. Обмелели многие реки, приток воды заметно сократился и в 1940 году достиг минимума. В этот год на озере было отмечено самое низкое половодье: талых вод, пришедших с бассейна, оказалось в 2,5 раза меньше обычного. В мае уровень в озере поднялся всего на 23 сантиметра, а затем вода пошла на убыль. Средний годовой уровень был на 1 метр ниже нормы.
После 1940 года на Ладоге наступил более влажный период, вызванный частыми вторжениями атлантических воздушных масс с умеренной температурой и обильными осадками. Средний годовой уровень становится выше, достигнув максимального значения к 1958 году. Весна этого года оказалась настолько полноводной, что уровень Ладоги в мае подскочил на 1,4 метра выше среднего. Многие низкие места вблизи озера были подтоплены, кое-где пострадали прибрежные постройки. При этом, однако, увеличился сброс воды через Неву, что повлекло за собой резкое снижение уровня в озере. Все, что накопилось в нем за апрель и май, уже в течение июня ушло в Финский залив.
Как ни были многоводны 1958 и 1966 годы, они не превзошли 1924 год с его катастрофическим половодьем после исключительно снежной зимы. В эту весну затопило многие прибрежные селения, сенокосные угодья и поля, на время вышли из строя приладожские каналы. На юге Ладога вышла из берегов, разлившись на 3 километра. В шхерной части озера скрылись под водой многие острова, осталась видна только крона деревьев. Подобные явления исключительно редки. Они повторяются 2 - 3 раза в столетие. Однако ущерб народному хозяйству может быть причинен и при меньших подъемах и спадах уровня. Избежать его помогает заблаговременный прогноз притока воды в озеро и принятие необходимых мер.
