Пробиваясь сквозь атмосферу Корусанта, магистраль ветвилась, как крона раскидистого дерева. Сверкая дюзами, оказавшиеся под угрозой корабли стремились умчаться подальше от гигантской драки. Близлежащее пространство покрылось сетью плазменных следов и бриллиантами огненных вспышек, поэтому сбежать едва ли было возможно. Но многие корабли все равно пытались это сделать, следуя вдоль изгибов гравитационного поля на дневную сторону Корусанта; другие искали прибежища рядом с лунами; третьи мчались к ближайшим точкам для гиперпрыжка.
А челнок набрал скорость и мчался прямо к флагману сепаратистов.
Выжав из крейсера максимальную мощность, Кит Фисто присоединился к гонке за челноком, которую вели три джедайских истребителя. Кроме того, несколько республиканских фрегатов и корветов вышли из основного боя, чтобы содействовать перехвату.
Несмотря на дурные предчувствия, одно мгновение Мейс думал, что они своего добьются.
Но потом он в смятении наблюдал, как из гигантских изогнутых рукавов боевого корабля Торговой Федерации вырвались пять сотен дроидов-истребителей и роем облепили челнок, защищая его на пути к свободе.
* * *
Падме, Бейл и Мон Мотма стояли на площади Никандры в толпе нескольких сотен горожан и смотрели по монитору, установленному на Посольской эспланаде, экстренный выпуск голоновостей. Сперва весть о захвате Верховного канцлера Палпатина была лишь слухом, затем этот слух подтвердился, и теперь все спрашивали себя: «Как же так? Каким образом за три прошедших года война вылилась в такое?»
Грозные армии оккупировали стационарную орбиту над Корусантом, горячо любимый глава Галактической Республики схвачен. То, что для многих было абстракцией, теперь стало жестокой реальностью. Более того, происходило это прямо над головой, и следил за событиями не только весь Корусант, но и половина Галактики.
Теперь, по прошествии времени, Падме начала замечать в толпе изменения. Сражение, подходившее к апогею, шло так близко, что ночное небо Корусанта расцвечивали страшные фейерверки, но большинство корусантцев предпочитали не сводить глаз с картин боя, транслировавшихся в реальном времени по Голосети. Таким образом они будто смотрели захватывающую голодраму.
Смогут ли истребители догнать челнок, где Палпатина держит в плену монстр-киборг? Не взорвется ли челнок — или крейсер, к которому он направляется? Что станет с Республикой, если Верховный канцлер будет убит, а Корусант оккупируют десятки тысяч боевых дроидов? Придут ли на помощь джедаи со своей армией клонов?
Падме была уже не в силах разглядывать трехмерные картинки. Она направилась к краю толпы, схватилась за перила, окружавшие площадь, и подняла глаза к мерцающему небу.
«Энакин!..» — взмолилась она, будто могла дотянуться до него мыслью.
«Энакин!..»
По щекам потекли слезы, и Падме вытерла их тыльной стороной ладони. Плакала она не из-за Палпатина, хотя похищение канцлера ее морально опустошило. Печаль стала личной. Она оплакивала будущее, которое могло быть у них с Энакином. Больше, чем когда-либо, ей хотелось не играть важной роли в событиях, влияющих на войну, а быть всего лишь одним из лиц в толпе.
«Вернись ко мне, пока не стало слишком поздно».
Она опустила взгляд и заметила рядом с C-3PO серебристого протокольного дроида, который через секунду растворился в гуще жителей Корусанта.
— В чем дело, C-3PO? — спросила она, когда дроид приблизился.
— Чрезвычайно любопытный случай, госпожа, — ответил C-3PO. — Думаю, тот сверкающий протокольный дроид считает себя чем-то вроде провидца.
Падме недоверчиво посмотрела на своего механического секретаря:
— Каким же образом, C-3PO?
— Он мне сказал, что надо бежать, пока еще есть возможность. Он сказал, что грядут темные времена и что черта, разделяющая добро и зло, становится расплывчатой. То, что казалось добром, окажется злом, а то, что казалось злом, окажется добром.
Падме чувствовала, что это не все, и молча ждала продолжения. Фоторецепторы C-3PO остановились на ней.
— Он сказал больше: если кто-нибудь предложит мне стереть память, я должен согласиться, потому что это единственный выход, если я не хочу жить в страхе и смятении до конца своих дней.
