Энакин понурил голову:
— Вы правы, учитель. Думаю я не так хорошо, как владею мечом. — Он уставился на свою искусственную руку. — И мое сердце не столь невосприимчиво к боли, как правая рука.
Оби-Ван почувствовал, как желудок стягивается в узел. Он подвел ученика и самого близкого друга. Энакин страдает, а он в качестве утешения предлагает одни лишь джедайские банальности. Кеноби прерывисто вздохнул и уже открыл рот, чтобы заговорить, когда его прервал главный техник:
— Генерал Скайуокер, что-то сильно взволновало вашего астромеха.
Джедаи повернулись к истребителю Энакина.
— R2? — с беспокойством спросил Скайуокер.
Астромех свистел, гудел и чирикал.
— Он может понять дроида? — удивился техник, когда Энакин пронесся мимо него к кораблю.
— Этого дроида — да, — ответил Оби-Ван.
Энакин начал взбираться по лесенке в кабину.
— Что случилось, R2? Что-то не так?
Дроид залился свистом.
Запрыгнув в открытую кабину, Энакин тронул рычаги. Оби-Ван как раз дошел до подножия лесенки, когда услышал доносящийся из динамиков кабины голос Палпатина:
— Энакин, если ты получил это сообщение, значит мне крайне необходима твоя помощь…
Подал голос комлинк главного техника.
Оби-Ван перевел взгляд с техника на Энакина и обратно:
— Что случилось?
— Передача узконаправленным лучом с Корусанта, — сообщил техник. И через секунду добавил, явно не веря собственным словам: — Сэр, на Корусант напали сепаратисты!
Оби-Ван от удивления открыл рот. Сидевший в истребителе Энакин поднял лицо к потолку и зарычал.
— Ну почему под ударом всегда оказываются самые важные для меня люди? — выпалил он, обращаясь к Оби-Вану. А потом, оборвав мысль, закричал: — Техник! Сейчас же заправить и перевооружить истребители! Мы улетаем.
Гривус крупно провел их.
Сидевший на месте второго пилота республиканского крейсера Мейс понял, что челнок не удастся перехватить, пока он не выйдет за пределы Корусанта. А возможно, не удастся и после того — ведь корабль попадет в спасительные «объятия» сепаратистского флота.
Невзирая на это, поднятые по тревоге истребители продолжали погоню, выжимая из себя последние крохи энергии.
Гривус, имевший доступ к кодам высшего уровня, мог бы избрать для челнока одну из элитных трасс, но при этом подвергся бы опасности попасть под воздействие ЭМИ или луча захвата. Вместо этого он предпочел воспользоваться защитой, которую дает поток космических кораблей одной из внешних автопилотных магистралей.
Полицейским, правительственным и спасательным судам разрешалось пользоваться трассами ручной навигации, которые шли параллельно автопилотным магистралям, но, даже имея такое преимущество, крейсер Мейса и Кита все еще на несколько километров отставал от челнока. Внизу обширные области ночной стороны Корусанта мерцали цепочками огней, четкими, как узор печатной платы.
Орбитальный луч захвата заставлял окружающие челнок суда держаться стандартной скорости запуска, и это давало челноку преимущество. Другое преимущество заключалось в том, что Гривус управлялся с космическими кораблями почти так же хорошо, как и со световыми мечами. Каждый раз, когда истребители пытались окружить его, Гривус уводил их в полосы плотного движения, вклинивался между другими кораблями, провоцировал аварии и, если возникала необходимость, пускал в ход небольшой арсенал челнока.
Эйджен Колар, Сэси Тийн и Пабло-Джилл, которых отозвали из боя, идущего за пределами поля притяжения планеты, подобрались к захвату челнока ближе всех, но Гривусу в очередной раз удалось ускользнуть, расстреляв из лазерных орудий летевшие мимо грузовые капсулы и наполнив окружающее пространство их обломками. Даже когда три джедая оказались на расстоянии ЭМИ-выстрела, энергетические щиты и броня челнока выдержали удар.
Погоня быстро приближалась к краю гравитационного колодца. Джедаи совершали маневры, малопригодные для атмосферы. Истребители сновали среди транспорта, при любой возможности стреляя по челноку, и уже подпалили ему крылья и хвост, заставив генератор щита работать с перегрузкой. Гривус не мог отвечать маневром на маневр, поэтому в ответ на атаки противника он стрелял во все корабли, попадавшиеся на глаза, и в конце концов снова заставлял джедаев отступить.
