- Сделай одолжение, не угробь нас обеих, - попросила Жаргал, забираясь на червя позади Ра.
Охотница за наживой кивнула и натянула длинные вожжи. Минхочао вздрогнул. Продольные мышцы напряглись, заставляя тело сжаться. Ра ослабила поводья – и следом за продольными, напряглись кольцевые мышцы, заставляя тело растянуться, продвигаясь вперед. Намеченная цель находилась левее, и Ра пришлось повозиться, чтобы направить битата в нужном направлении.
- Начало не впечатляет, - сказала Жаргал, однако тут же призналась, что другие обычно тратят на подобное намного больше времени. – Посмотрим, что будет дальше.
Ра кивнула, показывая, что оценила похвалу и потянула за дополнительные вожжи, соединенные с несущим ртом червя. Пасть послушно раскрылась, разрушая структуру камней, втягивая их внутрь. Ра ослабила дополнительные вожжи, затем натянула вновь, заставляя минхочао вгрызаться в горные породы, образуя тоннель. Пока сложного ничего не было, разве что… Ра вспомнила предупреждение наставницы, и едва червь начал пульсировать, готовясь исторгнуть превращенный в пыль камень, постаралась занять наиболее устойчивое положение. Битата замер, затем вздулся так сильно, что Ра с трудом удержалась на ногах. Пара разбуженных мантикор тут же выскочила из нор, щелкая пастями с тремя рядами зубов. Львиные гривы ощетинились, а человеческие глаза налились кровью.
Жаргал прочитала несколько заклинаний и мантикоры сникли, однако когда червь продолжил движение, оживились и провели первую атаку. Укротительница монстров взмахнула кнутом со стальным наконечником, рассекая мантикоре брюхо. Крови не было, но рана заставила монстра взвыть. Пролетев в грациозном прыжке над туловищем червя, монстр неловко приземлился на пыльную землю позади и закрутился волчком.
- Похоже, мы его разозлили! – подметила Ра.
- Мы напомнили ему что такое боль, показав, что можем заставить его страдать, - сказала Жаргал.
В подтверждение ее слов мантикора, поджав хвост, попятилась, а когда услышала новые магические заклинания, поспешила спрятаться за камни. Второй монстр, не испытавший на собственной шкуре кнута Жаргал, осторожно поплелся за вгрызавшимся в горную твердь червем.
Казалось, что минхочао продвигается невыносимо медленно, но вскоре, когда Ра обернулась, то не смогла заметить начало тоннеля, утонувшее во мраке. Стайка сквадеров выпорхнула из крошечного тоннеля и вцепилась острыми заячьими зубами в тело червя. Мускулы битата напряглись, снова едва не сбросив пассажиров. Кнут Жаргал защелкал с такой скоростью, что серия ударов слилась в один протяжный звук, сбив добрую дюжину сквадеров с битата. Не успели кружившиеся в воздухе перья осесть, а сквадеры прийти в себя, как на них набросились разбуженные мантикоры. Брызнула кровь на стены тоннеля. От писка сквадеров заболели уши. Тело червя вздулось и выбросило в воздух облако пыли – остаточный продукт от поглощенных горных пород. Ра натянула вожжи, заставляя битата энергичнее вгрызаться в камни, удлиняя тоннель.
- Не торопись, - посоветовала Жаргал. – Наставникам запрещено об этом говорить, чтобы добавить новичкам трудностей при сдаче экзамена, но если загнать червя, то он может лопнуть. Я сама видела подобное. Потом еле смогла выбраться из тоннеля, кишащего мантикорами и сквадерами. Координатор погибла. Так что если не хочешь повторить ее судьбу, то ослабь удила.
Ра прислушалась к совету.
- Жаль, в этот раз не получается приручить мантикору, - сокрушенно сказала Жаргал. – А то проблема со сквадерами была бы решена в два счета. Мантикоры и эти противные грызуны вечные враги, так что… - укротительница прервалась, отражая нападение невесть откуда взявшихся тяньгоу.
Обращенные в рыжих лисиц и черных собак они набросились сначала на стаю сквадеров, затем оттеснили следовавшую за червем мантикору, и наконец устремили свой интерес к Ра и Жаргал.
- А вот это уже что-то новенькое, - призналась укротительница.
- Ты не знала о них?
- Конечно, нет. Никто ведь не планирует, кого мы встретим в тоннелях. Экзамен приближен к реальной обстановке.
Тяньгоу разделились на три группы: две присматривали за сквадерами и мантикорой, а третья примирялась, как провести атаку на голиафок.
