И него перехватило горло, он судорожно вздохнул и убито замолчал.
— Не говори так, Пит, — виноватым тоном нашкодившего школьника сказал ему командир, — иначе я издохну ещё до выстрела… У нас был очень неплохой шанс заработать хорошие деньги. Кто же знал, что всё обломится так нелепо? Мне очень жаль твоего Энди и твою несчастную жену, точно также, как и мою маленькую Луизу. Всё было бы прекрасно, если бы нам удалось увести этот грёбаный контейнер по назначению… А сейчас нам осталось только молить Иисуса, чтобы он избавил нас от лишних мучений и послал лёгкую смерть… Прости меня, Пит, ты был самым лучшим моим другом и не оставил меня даже в час безвременной смерти! Я горжусь, что мне довелось служить вместе с тобой… — он горестно всхлипнул и плечом утёр с синего носа намёрзшие сосульки, но вдруг встрепенулся, словно воспрянув духом, и отчаянным голосом воскликнул:
— Слушай, Пит!!! Попробуй, пошли ему код! Вдруг он всё-таки не дрон!
«А-а-а… Чем чёрт не шутит» — уныло и без всякой надежды подумал штурман, медленно опустил правую руку и медленно-медленно потянул коммуникатор из кармана жилета. Пушка робота тут же переместила свой прицел ему в лицо.
Холод, повеявший из её чёрного зрачка, превзошёл по абсолютной величине температуру окружающего воздуха. Зябко содрогнувшись всем телом, Питерс осторожно продемонстрировал «зверю» прибор и, непроизвольно лязгая зубами, проникновенно сказал:
— Эт-то не оружие, эт-то всего лишь связь, — и нажал комбинацию посылки пароля. То есть попытался. Под трясущимися руками требуемая последовательность сложилась только с пятого раза.
Всё это время неведомый «зверь» на удивление терпеливо ждал, и лишь живые «глаза» да еле слышимое жужжание механизма точной наводки оружия выдавали бурлящие в нём электронно-логические процессы. Наконец, безжалостно терзаемый коммуникатор возмущённо пипикнул, моргнул индикатором передачи, и… робот убрал пушку.
— Хрень божья… неужели получилось?! А? Ура, получилось!!! Получилось, Пит! Сработали, наконец, твои сраные законы робототехники! — радостно смахнув леденеющие слёзы с глаз воскликнул командир Дик.
Он с облегчением опустил затёкшие руки, сразу же натянул термомаску на задубевшее лицо и деловито осведомился у понурого Питерса:
— Он теперь должен выполнять наши приказы, не так ли?
Штурман неопределённо повёл плечами, ощущая в душе полную опустошённость. А командир энергично потёр перчаткой о перчатку и с воодушевлением скомандовал:
— Итак, солдат, слушай мою команду: смирно! А теперь быстро тащи сюда этот грё… контейнер, чёрт его в конец подери!
Робот постоял неподвижно, словно бы в задумчивости, затем не спеша отошёл на десяток шагов, вернулся, неся в лапе металлически посверкивающий кейс, и отдал его Дику. Сияющий командир вертолёта фамильярно похлопал электронного бойца по мохнатому плечу, выразил ему благодарность от всей военно-морской авиации армии САСШ, и снисходительно приказал быть свободным. «Белый призрак» вновь слегка помедлил, затем беззвучно шевельнулся и мгновенно бесследно исчез из виду, и только взбитая когтистыми лапами сухая снежная пыль взлетела на полуметровую вышину и стала медленно оседать, посверкивая на солнце холодными колючими искрами. Всего через несколько секунд, когда она рассеялась, больше ничего не напоминало о присутствии в границах обозреваемой местности грозного робота-бойца. Белого, пушистого и странного.
— Вот это скорость! — восхитился оттаявший командир. — Все бы так бегали, исполняя отданные приказы! Не-ет, бесспорно мы — самая лучшая армия в мире, раз у нас есть такие великолепные и послушные солдаты!
Обжигающий холодом свежий ветер, непрерывно дующий из южных глубин Ледового Континента, немного усилился. Вокруг могучих тумбообразных ног рабочих роботов, всё так же стоящих неподвижными истуканами посреди снежной пустыни намело уже приличные сугробы, когда командир, подойдя к вертолёту со своей стороны и закинув внутрь драгоценный контейнер, призывно замахал штурману обеими руками:
— Питерс, хватит торчать унылым баобабом, валим быстро отсюда, пока к нам не забрёл ещё какой-нибудь белобрысый «гук»!
