— «Белый призрак»… — перехваченным голосом не проговорил, а еле слышно просипел штурман, чувствуя, как отнимаются и становятся ватными собственные ноги.
Командир застыл в нелепой позе — полуприсев с повисшими плетью руками и отваленной челюстью. А испуганный блеск выкаченных из орбиты глаз не смог скрыть даже зеркальный пластик пилотского шлема. Наверное, с полминуты висела в морозном воздухе напряжённая страхом пауза.
— Эт-то чей боец, наш или нет? Что-то я не вижу у него зн… знаков различия, — с трудом защёлкнув челюсти и заикаясь, выговорил, наконец, Дик.
— …призрак-х-х, — прохрипел Питерс, механически продолжая дёргать дрожащей рукой в бессмысленной попытке достать застрявший пистолет, — у них-х нет никаких знак-хов. Только с-система рас-спознавания… Мас-ск-хировка такая…
Робот-солдат не шевелился. Лишь тёмные объективы электронных глаз чуть приметно двигались из стороны в сторону, осматривая фигуры трясущихся незадачливых «бизнесменов». Неподвижность белого «зверя» слегка успокоила командира, и он негромко проворчал, обращаясь к штурману:
— Хрен тебе, «призрак». Это даже не робот, это — дрон. Робот не ведает сомнений и давно бы наделал в нас дырок, какие мы видели у охранников. А у этого чмыря дистанционное управление, на другом конце которого сидит малолетний сос, и пялится сейчас на твою испуганную харю.
— П-почему же он тогда молчит? — судорожно вздохнув, спросил Питерс.
— А х-хрен его знает, — сердито ответил Дик, — может гамбургер дожёвывает, рот занят. А может английского не понимает. Китаёза там, или бразил, какой-нибудь. Погоди, я попробую с ним договориться…
Он содрал с лица термомаску, поднял кверху вытянутые руки и, улыбаясь так широко, насколько вообще был способен, раздельно и внятно, заискивающим тоном произнёс:
— Хал-лоу, дружище! Мы тут совершенно не причём! Случайно пролетали мимо, видим — роботы столбом стоят. Подумали: уж не случилось ли чего? Вот и приземлились посмотреть. Хотели помочь… Люди ведь должны помогать друг другу… О-кей, ребята?
«Зверь» спокойно сопроводил взглядом поднятый в правой руке пистолет и, выдвинув откуда-то из-за плеча короткий и толстый воронёный ствол, нацелил его командиру прямо в лоб.
— Вот, хрень… — испуганно всхлипнул тот, вскидывая руки ещё выше, и лихорадочно забормотал, — мы сдаёмся! у нас мирные намерения! у нас не боевой вертолёт!
В подтверждение своих слов он бросил пистолет на плотный снег и, втянув голову в плечи, застыл с поднятыми руками, растопырив пальцы тёплых перчаток. Неимоверно долгую секунду электронный солдат внимательно его рассматривал, затем перевёл взгляд на Питерса. Тот мгновенно также выбросил своё, внезапно выпутавшееся оружие, и быстро задрал руки в гору.
— Парни… парень, не делай глупости, мы совсем безоружны, — продолжал бормотать командир, прижмуривая глаза и, стараясь не смотреть в зловещее дуло автоматической пушки, — вспомни Женевскую конвенцию по обращению с пленными… Чёрт, Пит, ты же знаешь китайский, скажи ему, что мы не причём!
— Что я скажу?! — в паническом отчаянии воскликнул штурман. — Я знаю только «здравствуйте-досвидания» и больше ничего!
— Да говори же быстрее хоть что-нибудь, иначе он сделает мне сквозную дырку в черепе! — взмолился посиневшими от холода губами перепуганный командир.
— Нинь хао! Ни-джо шэ мэ мин дза? Бу хао йи сы (Здравствуйте! Как вас зовут? Так неудобно получилось), — с трудом ворочая непослушным языком чужие слова, торопливо выговорил Питерс, подумал и просительно добавил:
— Извините нас, хао нинь…
И тут его вдруг прорвало. Боясь повернуть голову, он только скосил на командира внезапно заслезившиеся глаза и периодически всхлипывая, запричитал:
— Чёрт, бесполезно всё это — никакой он не китаец! Он — боевой робот и наверняка считает, что застукал нас на месте преступления и сейчас просто пристрелит как собак! И какого ада ты не послушался меня, Дик, когда я умолял тебя не связываться с этой сранью?! Если бы не твоя жадность, давно уже были бы на базе и спокойно пили свой виски. А теперь эта бесчувственная железяка наковыряет нам в теле огромных дырок, и будем мы валяться тут закоченевшими трупиками на вечные времена. А твоя маленькая бедная Луиза даже не узнает, что ты превратился в замороженного мамонта! А мой мальчик Энди так и не дождётся, чтобы я пришёл и посмотрел, как он гоняет мяч за свою бейсбольную команду! И всё это потому, что их глупые папы дурацки рискнули своими бесценными жизнями за идиотский контейнер, содержимое которого даже не известно! Жёваный шпинат! Родные могут не получить страховку за нашу гибель, поскольку мы злостно нарушили приказ и самовольно залетели в опасную зону, следовательно сами же и виноваты в своей бесславной смерти!
