Я припарковал машину на автостоянке, и вошел в солидное здание, отведенное для института биологических исследований. В вестибюле меня задержали двое решительно настроенных молодцов в серебристой униформе. Да, это тебе был не серолицый охранник с проходной закрытой лечебницы. Номер с установкой крысоловок здесь бы не получился. Тем более что и упаковки с ловушками в багажнике моей машины кончились. Впрочем, я имел другой предлог. Этих молодцов я вежливо попросил пригласить вниз моего давнего приятеля Артура — с ним мы работали когда-то вместе в сыром полуподвале, где тогда размешалась наша лаборатория. С тех пор минуло семь лет. Именно от него я надеялся получить ответы на мучившие меня вопросы.
Не в пример хозяйственнику из лечебницы, Артур не обрек меня на получасовое ожидание. Светясь лучезарной улыбкой, он стремительно спустился по крутой лестнице с широко разведенными для объятий руками. Но обнимать он меня не стал — только поправил свой белоснежный халат, небрежно наброшенный поверх одеяния серебристого цвета.
— Хэнк, старина! Где тебя черти носили все это время?! Почему ты так давно не появлялся?! — радушно произнес он. Прошедшие годы мало сказались на его внешности, добавили только важности и самоуверенности.
— Привет, Артур! — пожал я ему руку.
— Пропустить, он ко мне, — сказал он молодцам, вытянувшимся перед ним в струнку.
— Не бойтесь, ребята, воровать ваши пробирки я не буду, — заверил я их.
— Заверяю, не будет, — кивнул он. — Очень рад тебя видеть, Хэнк! Как поживает Зина? Как твои детишки? Прости, забыл их имена. Они, по-моему, какие-то короткие.
— Точно, короткие.
— А ты, значит, по-прежнему прозябаешь в своей крысоловной службе? — Артур, на зависть бодрый и элегантный, вел меня по полусферическому коридору первого этажа.
— Ага, в ней, — ответил я и обернулся назад — оба охранника стояли, подбоченившись, и провожали меня пристальными взглядами.
— Пойми правильно, старина, но я не смогу показать тебе наш институт. Для этого требуется множество формальностей. Но милости прошу в мои личные апартаменты.
Артур был обладателем роскошного кабинета с изысканной мебелью, кондиционером, телевизором, двумя телефонами и другими полезными предметами, неизвестного мне назначения. От различных электрических подсветок, вмонтированных в потолок и стены, рябило в глазах. Словом, его кабинет не шел ни в какое сравнение с кабинетом управляющего Камерона. О нашей же конторе крысоловной службы и говорить не приходилось.
— Шикарно тут у тебя, Артур. Прямо фантастика, — не сумел я скрыть своего восхищения, устраиваясь в низком кресле. — Кажется, ты выбрал верную карту.
— Не отрицаю — карта верная, — согласился он и сел за широкий письменный стол напротив меня. — Но, расскажи, как твои дела?
— Нормально. Да, Артур, чтоб не вылетело из головы. Ты можешь сочинить мне справку для моего управляющего, что я был в твоем институте по крысиным делам? Понимаешь, сейчас все-таки рабочее время, а не в рабочее время тебя не застанешь на месте.
— Насчет этой справки не беспокойся. Никаких проблем с твоим управляющим у тебя не возникнет, — подтвердил он свои слова красноречивым жестом. — У тебя, что не сложились с ним отношения?
— Ну, его, любит придираться по пустякам. Требует от меня постоянно невесть чего.
— Я знаю Камерона. Хочешь, я поговорю с ним?
— Не нужно, Артур, я сам как-нибудь разберусь с управляющим, — ответил я, мотнув головой. — А у тебя, смотрю, сказочная жизнь, оберегаемая двумя охранниками.
— Что есть, то есть. Не следовало покидать нашу старую лабораторию, и у тебя была бы такая.
— Ты же был в курсе моих семейных дел. У меня не хватило средств на ожидание светлого будущего.
— Минеральной воды?
— Пожалуй, не помню уже ее вкуса, — ответил я и подумал, что он мог бы предложить и перекусить своему старому приятелю, а не накачивать его водой, пускай и минеральной. У него, наверное, полным-полно в холодильнике натуральных продуктов.
— Или, может, желаешь выпить сухого вина?
— Да нет, выпью его как-нибудь в следующий раз. Но ты, однако, богато живешь.
— У нас институт городского подчинения. Наши власти, наконец, поняли, что в любом обществе без науки нельзя обойтись. Как следствие, у нас появились деньги, в том числе и на охранников. А если бы не поняли, то мы бы заставили их это понять.
