— Вот даже как, — удивился я. — Артур, у меня не совсем тактичный вопрос. Извини, если не секрет, сколько тебе платят?
— Ах, Хэнк, тебя всегда волновала меркантильная сторона дела, — смиренно улыбнулся он. — Понимаешь, не важно, сколько получаю я, важно, что деньги стали выделять на науку. Впрочем, если это тебя интересует, то я сейчас соображу… Умножь примерно свою зарплату со всеми дополнительными доходами раз на десять-двенадцать.
— Неплохо. Легко упрекать других в меркантильности, когда у самого деньги девать некуда, — проворчал я, отхлебнул из стакана минеральной воды и спросил: — Но объясни мне, что происходит?
— Ты о чем?
— Да о том. Например, комиссия по сбору семейных архивов для музея ваша затея?
— Какая комиссия?
— Обыкновенная.
— Тебе говорили, что ты плохо выглядишь? — спросил Артур, смотря поверх моей головы. — Похудел, осунулся, весь какой-то нервозный, дерганный. Дружеский совет: тебе необходимо как следует отдохнуть, даже подлечиться.
— Спасибо за совет, но я интересовался вашей комиссией, — напомнил я.
— Хэнк, что у тебя за характер! — театрально воскликнул он. — Поверь, незачем все драматизировать и нагнетать страсти. Да, нами создана комиссия, которая изымает для музея у населения лишние и зачастую вредные документы. Заметь, за приличное вознаграждение. Людей необходимо освободить от груза ненужных сведений — это сведения скверно на них влияют. Нам пора начинать новую жизнь, не отягощенную наследием прошлых лет. А сейчас прости, мне некогда.
— Все средства массовой информации тоже под вашим контролем?
— Я же сказал, что мне сейчас некогда, — повторил он, давая понять, что наш разговор окончен.
В субботу я опоздал на работу. Вчера я решил, что если сведу к минимуму свое общение с домашними и лягу раньше в постель, то высплюсь, и меня не будут мучить головные боли. Но в результате проспал и опоздал на работу.
В нашей конторе Лаэрт, сидя за моим столом, инструктировал двух молодых парней, стоящих перед ним навытяжку. Он был так увлечен этим занятием, что не заметил моего появления.
— Вам следует гордиться тем, что вы попали к нам, — говорил он. — Теперь, когда жизнь налаживается, наша служба приобретает важнейшее значение в округе. Поскольку она, наряду со службой общественного порядка, призвана обеспечивать спокойствие его жителей. О ваших прямых обязанностях я расскажу позже. Но главное, что вам необходимо сейчас уяснить так это то, что вы во всем должны слушаться старших и особенно меня.
— Почему они должны слушаться особенно тебя? — поинтересовался я.
— Здравствуй, Хэнк! Ты не понял. Это, когда нет другого начальства, они должны слушаться меня.
— Тогда другое дело.
Я пожал руку каждому из парней. Парни заметно смущались. Они оба были невысокого роста, худощавые и удивительно походили чертами лица на Лаэрта. Одного звали Альберт, второго — Сигизмунд.
— Очень приятно, — сказал я.
— Управляющий вот прислал нам новых практикантов, — пояснил Лаэрт, освобождая мне мое место за столом, — а то в нашей службе, считай, почти никого не осталось. Но, чувствую, с этими ребятами мы сработаемся. Они не пропадут, как некоторые. Верно, ребята?
— Да, — подтвердили те в один голос.
— Значит, Венка опять не пришла?
— Естественно. Ни слуху, ни духу от твоей заместительницы. Как в воду канула, старуха.
— А где Егор?
— Я послал его к товарищу Вану.
— К кому? — переспросил я.
— К товарищу Вану. Ты же сам из-за него поставил всех нас на уши. Говорил, что этого ветерана нужно как можно скорее избавить от крыс, чтобы этот старый хрен не писал на нас больше жалоб и кляуз. Помнишь, как из-за Вана тебя пропесочивал управляющий?
Дальше я уже не стал слушать Лаэрта и поспешил на улицу. Я гнал свою машину так, как никогда до этого. За ветровым стеклом быстро мелькали фонарные столбы, кривые деревца, разрушенные и целые здания. Все мои мысли были только об одном — как бы мне не опоздать. Практикант Егор был моим подчиненным, и на мне лежала вся ответственность за него.
В доме Ванов мне долго не открывали дверь, хотя я звонил, стучал кулаком и даже, повернувшись спиной, бил по ней ногой. Наконец, дверь приотворилась, и в образовавшейся щели показалось настороженное лицо товарища Вана и наведенный на мою грудь ствол ружья. Из дома слышалась громкая джазовая музыка.
