– В бездну все это! – громко сказал Таниэль и встал.
Он обошел холмик, собрал свои вещи и направился к пещере Бо.
Великая бездна, что он собирается сказать? «Привет, Бо, как дела? Я пришел убить тебя. Но не волнуйся, я передумал. Надеюсь, мы останемся друзьями».
Таниэль сосредоточился и собрал волю в кулак – или то, что от нее осталось. Покачал головой. Ему придется выбирать между долгом и дружбой. Он надеялся, что будет хорошим другом, раз уж оказался никудышным солдатом.
Таниэль сделал шаг по узкой тропе, ведущей к пещере, и замер. Бо появился снова. Их разделяло, должно быть, не больше пятидесяти шагов. Бо ясно видел ружье на плече Таниэля. Но узнал ли он своего друга? Таниэль опустил меховой воротник и попытался улыбнуться. Он поднял в приветствии руку.
Бо прищурился, и Таниэль нервно сглотнул. Бо одернул перчатки. Абсолютно белые, за исключением золотых символов на тыльной стороне, они почти сливались со снегом.
Таниэль открыл рот, чтобы поздороваться.
– Ни шагу дальше! – закричал Бо. – Оставайся там, где стоишь!
Он снова одернул перчатки, и Таниэль увидел на лице друга нечто ему не понравившееся. Бо знал, зачем он пришел.
Избранный поднял руки к лицу. Его поза казалось нелепой. Бо не был крупным мужчиной, а впалые щеки и жидкая бородка делали его похожим на подростка. Грудь его вздымалась и опадала, он учащенно дышал. Бо готовился к чему-то важному. Таниэль и без помощи третьего глаза понял, что Бо коснулся Иного пальцами в перчатках. Магия хлынула в мир. Таниэль зажмурился.
– Беги, глупец! – воскликнул вдруг Бо.
Таниэль открыл глаза. В этот момент его толкнули в спину, и он упал в сугроб. Кровь застучала в ушах, что-то большое и тяжелое обрушилось на него. Уж не укутанный ли в шубу Гэврил?
Сердце скакнуло в груди Таниэля. Нет, это не был Гэврил. Это был пещерный лев.
На самом деле этот зверь мало чем, кроме названия, напоминал льва. На задних лапах у него были подушки наподобие кошачьих, но передние украшали по три больших птичьих когтя, длинных и острых, словно серпы. Тигриную голову и широкую грудь прикрывала львиная грива. Он был крупней любого зверя, какого Таниэлю когда-либо приходилось видеть. По сравнению с ним болотный медведь из Фатрасты казался малюткой. Лев помчался по тропе к Бо, отталкиваясь мощными задними лапами.
Пальцы Бо заплясали в воздухе, словно перебирая струны невидимой арфы. Воздух затрещал, гром раскатился по склону горы, молния расколола ясное небо и ударила прямо в львиную голову.
Зверь даже не остановился. Теперь он мчался на четырех лапах со скоростью ягуара. Лохматая грива задымилась.
Бо поднял руку, а затем резко опустил. Снежная шапка на склоне внезапно сорвалась с места и лавиной обрушилась на льва с мощью десяти карет, вместе взятых. Лед раскалывался от удара и осыпался со спины зверя, но он продолжал нестись вперед, словно акулий плавник рассекал морские волны. Порывы ветра хлестали его, струя огня вылетела прямо из воздуха, пламя полыхнуло ему в морду. Лев ни на что не обращал внимания.
Он был уже в пятнадцати шагах от Бо, который, казалось, выбился из сил. Пот струился по его лбу. Пальцы по-прежнему перебирали невидимые струны. Лев внезапно остановился как вкопанный.
Он потряс усыпанной снегом головой и снова рванулся вперед.
– Что ты расселся, сделай что-нибудь!
Таниэль очнулся и резко вскочил на ноги. Откуда-то появился Гэврил, раскрасневшийся от долгого бега. Он сжимал в руке копье, с каким, должно быть, охотятся на кабана.
– Стреляй в эту проклятую тварь!
Таниэль сдернул с плеча ружье и прицелился. Зверь замотал головой, как будто сбитый с толку, и низко заревел. Затем хлопнул себя по ушам обеими когтистыми лапами. Он заметался и начал биться головой о землю, словно его череп превратился в улей, полный пчел.
Таниэль спустил курок. Пуля попала в цель, голова зверя дернулась назад. И тут у Таниэля глаза полезли на лоб. Пуля просто соскользнула с уродливой львиной морды – точно так же, как случилось с той Избранной в Адопесте. Зверь снова завыл и недовольно махнул когтистой лапой в сторону Таниэля. В этом существе чувствовалась магия, дарованная ему неведомыми богами.
