— О, Великий Кром, бог воитель, где … — но договорить она не успела. Справа от нее из-за кустов метнулась тень, пахнущая мокрой шкурой, железом и… свежей кровью. Оскаленная пасть мелькнула перед лицом женщины, а потом сильный удар сбросил ее с коня в снег. Маев больно ударилась головой о торчащий из сугроба кривой корень дерева, но не потеряла сознание, лишь в голове зашумело, да перед глазами расцвел хоровод ярких красных искр. А тень, придавив к земле своим сильным телом, оказалась ее врагом — ваниром, одним из тех, кто так безжалостно разрушил ее дом.
Гнилостное дыхание из его рта коснулось обоняния девушки и ее чуть не вырвало, но придало сил. Ванир злобно оскалился, брызгая слюной, в его глазах заблестели огоньки похоти, и он в нетерпении начал срывать с девушки одежду, ища голое тело. Обнаружив большой напряженный живот, он лишь еще более злобно оскалился и продолжил свое грязное дело. Маев замерла, лежала почти не шевелясь, покорно и не сопротивляясь. Это радовало врага, он ощутил запах победы, женская плоть манила его, но он ошибся в своих выводах. Киммерийские женщины не так просты, как могут показаться на первый взгляд. Маев осторожно выудила из складок платья кинжал и ее взгляд изменился. Она улыбнулась — месть скоро свершится и орудие ее — стальное лезвие — греется в нежной ладони. Ванир почувствовал угрозу и замер на мгновение, оценивая ее. И тут же острый клинок впился ему в горло. Брызнула кровь, капли теплой влаги оросили лицо Маев, но она словно не замечала этого. Удар, еще удар и вот мертвый воин с выпученными от боли глазами падает в снег. С трудом выбравшись из-под трупа, Маев выкарабкалась из сугроба, и тут ее ждал сюрприз, переросший в разочарование. Верный конь, видимо испугавшись нападения, убежал куда-то в ночь, а позвать его она не решалась — вдруг поблизости еще есть враги. И теперь она была совершенно одна в лесу и неизвестно куда лучше идти и где искать убежища. Да и смогут ли найти ее Ниал и отец. Но оставаться здесь она не могла — лишь движение спасет ее. И отряхнувшись от снега, девушка зашагала по еле видной звериной тропке в неизвестность. А на восходе первые лучи солнца ворвались в этот мир, нарушив гармонию и покой ночи.
* * *
— Маев, дорогая, как ты? — Ниал с нежностью и радостью сжимал жену в своих крепких объятьях. — Я думал, что уже потерял тебя. Мы нашли труп и следы крови. Но обнаружили, что ты ушла, и отправились по следам. Как же я рад! Спасибо Великий Кром за то, что не оставил нас! Маев, которую от усталости сморил сон и она прикорнула, спрятавшись за одним из валунов, разбросанных по заснеженной равнине за лесом, с трудом разлепила глаза и, увидев мужа, страстно прижалась к нему еще сильнее.
— Я знала, знала, что ты найдешь меня, знала, — из глаз девушки скользнули две капли слез радости. А позади стояли все, кто смог найти друг друга и выбраться из горящей деревни — два десятка уставших раненых мужчин, восемь женщин, из них три старухи, и десяток измученных, не выспавшихся детей. Все, что осталось от большой и процветающей деревни. А далеко за спиной над кронами высоких деревьев в рассветное небо поднимался густой черный столб дыма. Там умирал их мир, родной очаг и дом. И никогда его уже не вернуть. И пламя гнева и мести тлело в горячих, свирепых сердцах северных воинов.
— А что с отцом, где он? — она оглянулась на стоящих поодаль людей и вдруг…
— О, Ниал, прости! Боги! — и Маев в приступе боли осела на снег.
Ее тело сотрясала сильная дрожь, на лбу выступил липкий пот.
— Что, что с тобой, родная? — испугался Ниал, оглядывая жену в поисках ранений или еще каких-нибудь повреждений. Но тут одна из старух оттолкнула его в сторону и, подкатав под голову Маев ком снега, уложила девушку на землю.
— Все будет хорошо! — проговорила она, улыбаясь, успокаивая девушку. — Ноги, ноги раздвинь, убьешь дитя то? Ниал стоял как громом пораженный. Дитя? Неужели… О, родная… но как не вовремя…
— Ниал, враги, — послышался громкий крик Ронка-охотника. — Смотри. И взглянув в направлении, куда указывал его друг и соратник, Ниал увидел — несколько десятков черных точек отделилось от далекого уже леса и быстро приближались. Ваниры взяли их след и начали преследование. А он так надеялся, что все плохое уже позади. Но вот он враг, а дальше бежать уже некуда — только голая снежная равнина до самого горизонта и на сорок человек лишь пять коней. Им не уйти, тем более что Маев не сможет. И поэтому он будет здесь, рядом с ней. Ниал обернулся и с нежностью посмотрел на жену, он так долго искал ее и, встретив наконец, сильно полюбил. И вот безумный миг настал и он…
