Глухой ночью армия командующего Асклизиуса выступила, углубившись в обширную, наводящую ужас пустыню Мара. Многие не ожидали этого марша, но им отдали приказ, и не подчиниться они не могли. Даже то, что некоторые из них наверняка погибнут, не добравшись до места назначения — притягательного Эдинополиса, — не отпугнуло их. Каждый надеялся, что ему повезёт и он останется в числе счастливчиков выживших, одним из тех, кому удастся заполучить частицу богатства портовой провинции.
Во главе армии шествовал сам командующий, гордо неся шлем Еранаса. Перед ним плыл тускло светящийся, шар, наколдованный Лилит, указывая путь коню генерала. То, что свет превращает его в отличную мишень для какого нибудь ашкелота, укрывшегося в засаде, Асклизиуса не волновало. Облачённый в древний шлем и собственные заговорённые доспехи, генерал рассчитывал показать солдатам, что ничего не боится и никто не может нанести ему поражение.
Лилит ехала рядом со своим любовником, внешне безразличная ко всему. На самом деле колдунья была настороже — её чары работали, выискивая возможную угрозу колонне. За ведьмой следовала крытая повозка со свёрнутой палаткой Асклизиуса и бездонным деревянным сундуком Лилит.
— Наконец то… доспехи скоро будут моими, — бормотал командующий, вглядываясь во тьму. — Я уже чувствую, что они рядом. С ними я обрету полноту! С ними я буду повелевать войском демонов!
Лилит подумала, потом всё таки осмелилась спросить:
— А уверен ли ты, мой генерал, что латы сделают все это для тебя? Конечно, шлем заколдован, а на доспехи, говорят, наложены ещё более сильные заклинания, но до сих пор шлем только озадачивал нас! Что, если доспехи ещё больше все усложнят и собьют нас с толку? Молюсь, чтобы это было не так, но тайны Еранаса могут потребовать от нас куда больше того, на что мы способны…
— Нет! — рявкнул он так свирепо, что охранники, следующие в шаге от командира, выхватили мечи, подумав, что ведьма замыслила предать их предводителя.
Асклизиус дал им знак, чтобы не суетились, потом зыркнул на Лилит:
— Этого не будет, моя дорогая! Шлем принёс мне видения славы, тень Еранаса взывает ко мне, чтобы я продолжил его победы! В каждом сне я видел, как силы доспехов и шлема сливаются! Дух Кровавого Полководца живёт в латах, и он желает, чтобы я вновь поднял ввысь его знамя! — Он махнул рукой на пустыню. — Зачем ещё этот дурак, напяливший их, идёт ко мне? Это предопределено судьбой! Я буду преемником Еранаса, говорю тебе.
Ведьма съёжилась, захваченная врасплох его вспышкой.
— Как скажешь, мой генерал.
Асклизиус вдруг успокоился, и самодовольная улыбка вновь легла на его лицо.
— Как скажу. А затем Эдинополис станет моим. На этот раз я не потерплю поражения.
Лилит, путешествовавшая с командующим от самых Восточных Пределов, знала его куда лучше, чем любой его подчинённый. Всё это время Эдинополис упоминался лишь как конечная цель, к которой стремился Асклизиус. Женщина никогда не слышала, чтобы он говорил о поражении в прошлом.
— Ты был там… прежде?
Военачальник с почти религиозным рвением поправил шлем, отворачиваясь от колдуньи и не давая мерцающему, шару осветить своё лицо:
— Да… и если бы не мой брат… я бы захватил его… но на этот раз… на этот раз крепость падёт.
К счастью, командующий Асклизиус не придал значения восклицанию женщины — всё его внимание было сосредоточено на потемневших изменчивых песках. А Лилит не стала повторять, предпочитая немедленно закрыть, если не забыть, эту тему. Возможно, он и сам не сознавал того, что соскользнуло сейчас у него с языка. Возможно, он ещё проговорится. В конце концов, у генерала на уме многое, очень многое…
Она знала, что он никогда не бывал в сказочном металлическом городе. Вдобавок Асклизиус был единственным ребёнком — да ещё и нежеланным ублюдком к тому же.
И всё же… кто то другой, кого Лилит знала, не только был в легендарном городе, но и хотел покорить, разрушить его, и планы его расстроил родной брат.
Еранас.
Ведьма, глядя исподтишка, изучала шлем, пытаясь угадать его замыслы. Видения, явленные командиру, явно были предназначены лишь для него; даже когда колдунья тайком попыталась примерить вещицу, ей ничего не привиделось. Но чем дольше Асклизиус носил шлем, тем труднее ему становилось разделять собственную жизнь и жизнь чудовищного Полководца.
