Как оказалось, зря.
Из-под земли, словно жирные извивающиеся черви, вырвались снопы лиан и потянулись к товарищам. Армаген и Эрмин даже пальцем не успели шелохнуть, как все трое превратились в коконы, свитые из загадочных растений. Наружу торчали только лица. К счастью, лианы опутывали тела мягко, полностью обездвиживая, но не сдавливая и не препятствуя дыханию.
Из-за деревьев вышли старцы в зеленых мантиях. На седых головах - цветочные венки, в бороду вплетены мерцающие грибы. Каждый незнакомец опирался на витой посох, хотя и без него мог двигаться быстрее ветра.
- Кто это? - прошипел дроу, которому лиана так и норовила залезть в рот. - Что им нужно?
- Это друиды, - ответил Армаген. - Обычно они не нападают на уставших путников.
Старцы дружно стукнули посохами о землю. Лианы тут же скрылись в земле, повинуясь могучей природной магии. Но руки пленников до самых локтей остались стянуты тонкой, но невероятно прочной травой.
Увидев попытки охотника выскользнуть из пут, Армаген тихо произнес:
- Не сопротивляйся. Хуже будет.
Тем временем друиды приблизились к странникам и, схватив их под локти, потащили в чащу. Сил лесным колдунам было не занимать - жилистые, покрытые морщинами руки волокли здоровых мужиков как хилых детей. С Аней захватчики обращались куда галантнее - девушка шла без пут, держа низкорослого старичка под руку. Он ехидно улыбался и что-то нашептывал спутнице на ушко, от чего девушка то и дело хихикала.
- Она так со всеми? - хмыкнул Эрмин.
- Почти.
- Странный выбор.
- В смысле? - удивился Армаген.
- Между вами что-то есть, не так ли? Вы странствуете через богами забытые места, спите в одной постели, а уж как она на тебя смотрит...
- На меня все женщины так смотрят. Даже..., - эльф чуть не сказал дроу, но вовремя закрыл рот, оставив товарища в недоумении.
- И все же, кто она тебе?
- Несчастье на голову, - ответил волшебник и замолчал.
Друиды привели пленников прямо в Дэльвиндэйль. За время отсутствия Армагена город на ветвях не сильно изменился, разве что немножко расширился. У столицы появился новый ярус - гораздо ближе к земле, нежели основной. Раньше перворожденные старались селиться как можно выше - ведь среди крон безопаснее, но после войны, видимо, прятаться стало не от кого.
На первый ярус вела широкая витая лестница, оплетающая могучий ствол одного из семи тысячелетних ясеней, на которых и построили Дэльвиндэйль.
Конвой встречали немногочисленные жители - в основном из низших слоев. Война разорила многих, и теперь путь наверх им был заказан. Тощие и слабые, в простеньких одеждах эльфы вызывали только жалость.
Друиды привели странников к дуплу соседнего дерева. Вход закрывала деревянная дверь, сделанная из прочных ореховых прутьев, скрепленных лозами. Армаген сразу ощутил магию, исходящую из вязи - сломать такую преграду под силу лишь очень могущественному чародею.
Идущий впереди колдун взмахнул рукой, и дверь отворилась сама по себе. Пленников затолкали в темное, скверно пахнущее помещение без единого источника света. Эльф ощущал, как во мраке шевелятся сородичи - их души источали отчаяние и боль.
- Это что, тюрьма? - спросил дроу.
- Похоже на то.
Раньше перворожденные никогда не строили тюрем, тем более таким варварским способом - выдалбливая ниши в стволах священных деревьев. Нарушителей законов выдворяли в Пустошь, где те быстро втягивались в водоворот всех кар небесных. Что вызвало необходимость постройки тюрьмы в городе, Армаген не знал. И даже не догадывался.
- Какого черта нас сюда приволокли? Мы же не преступники!
- Успокойся, Эрмин. Я не знаю. Здесь многое изменилось за время моего отсутствия. Кстати, ты что-нибудь видишь?
- Нет. Здесь какая-то магия, ночное зрение не помогает.
- Мне страшно, - подала голос Аня. - Где вы?
Армаген сориентировался на голос и обнял девушку за плечи. Рыжая бестия мелко дрожала.
- Все нормально. Главное связаться с отцом и все будет хорошо.
К счастью, отец связался с ними сами. Спустя час заключения дверь отворилась, на пороге показалась высокая фигура.
