Армаген размышлял над последней строчкой, когда в дверь постучали. Эльф рассердился внезапному вторжению - ведь строго-настрого приказывал не беспокоить после шести. Поправив упавший на лоб темно-каштановый локон, Армаген отправился открывать.
На пороге никого. Опустив глаза, эльф заметил пару карликов, купленных на прошлой неделе. Прощелыга Зархим выпросил за лодырей три золотых, хотя на деле слуги и медяка не стоили.
- Хозяин! - прошепелявил первый, обливаясь потом. - Кругляшки от кузнецов принесли. На первом этаже оставили, до второго не донесем.
- Первый - за мной. Второй - на кухню. Стейк жарить три минуты, чтобы...
- С кровью! - радостно произнес карлик и захлопал в ладоши.
- Если передержишь, - строго произнес Армаген, - я продам тебя в шахту. Ты все понял?
- Да, хозяин, - в голосе существа зазвучали нотки страха. - Клянусь, в этот раз не подведу!
Эльф махнул рукой и зашагал по лестнице. Он давно хотел купить раба-человека или хотя бы орка, но болезнь и крайняя степень мизантропии не позволяли завести относительно разумных слуг. Ведь с ними придется разговаривать, они будут шуметь, а еще могут разболтать всем о...
Ну уж нет. Лучше тупые карлики. Им даже не обязательно давать имена. Армаген звал помощников первым и вторым. Кто первый откликнулся - тот и Первый.
За пределами кабинета царила нездоровая прохлада. Холл остро нуждался в магическом обогревателе, но хозяин не спешил тратиться. Проклятая зима рано или поздно кончится - солнце греет все сильнее, да и снег почти сошел.
Армаген пошевелил ушами и закутался в красно-желтую мантию. Природная магия еще в полудреме, как медведь в берлоге. Значит, потепления ждать не раньше следующей недели. А может, и позднее.
Придворные магоптики, будучи из рода людского, мало соображают в натуральных потоках. Желая приободрить короля, они придумывают все новые и новые прогнозы - один радужнее другого. Естественно, ни одно предсказание не сбылось, а главу придворных магов сожгли вчера на городской площади. После этого прогнозы стали более осторожными, а король по-прежнему выходит на балкон, опирается на меч и мечтательно произносит: "Мужайтесь! Весна приближается!".
Отбросив ненужные размышления, Армаген поднял с пола металлический блин с дыркой по центру. Нежный, непривычный к черновой работе палец проник в отверстие и проверил резьбу - без зазубрин, как в прошлый раз. И даже смазано.
Эльф понюхал руку - оружейное масло, а не тошнотворное сало. Пожалуй, стоит накинуть мастеру премиальный серебряный.
Осталось проверить железяку в деле. Точные весы в королевстве не в ходу, прикидывалось все на глаз.
Если что - закажу еще пару, не обеднею, подумал волшебник и вернулся в свои покои.
Перед кабинетом переминался с ноги на ногу Второй. В крохотных, почти младенческих ручках поблескивала тарелка с небольшой порцией говядины и пучком сельдерея. Армаген под угрозой смерти запрещал слугам заходить в кабинет без спросу. К счастью, хотя бы это требование они выполняли, как положено.
- Хозяин, три минуты считал, потом сразу достал.
Считать карлики умели до десяти - и то после суток изнурительного обучения. Эльф хотел было плюнуть на бесполезную трату времени, но после небольшой экскурсии на шахту учеба возымела должный результат.
Армаген взял из дрожащих пальцев тарелку и потыкал мясо вилкой. Кровь сочилась, как положено. Облизнув клыки, волшебник снизошел до похвалы. Сияющий радостью раб тут же смылся, дабы не искушать судьбу.
Надежно заперев дверь, эльф поставил блюдо на стол - время трапезы еще не пришло. В углу и без того тесной комнатки ждал специальный агрегат, устройство которого Армаген подсмотрел у гномов-берсерков. Социальный статус запрещал свирепым коротышам махать кирками день и ночь. Потому они придумали иной способ наращивания мышечной массы. На длинную железную палку насаживались блины. Воин ложился под агрегат, брался за палку и начинал жать ее - то вниз, то вверх, покуда хватало сил.
Многие относились к изобретению с долей скепсиса. Но Армаген не достиг бы всех своих успехов без обладания природным, истинно эльфийским чутьем. Соорудив агрегат более года назад, эльф едва поднимал голый гриф. Но за долгие месяцы тренировок палка обросла солидным количеством блинов. Теперь коллекция пополниться еще двумя - былого веса волшебнику уже не хватало.
