- Очень смешно, - ледяным тоном произнес Эрмин. - К твоему сведенью, белый воротничок, в Пустошах золото не имеет никакой ценности. Если ты, конечно, не магистр алхимии, и не умеешь превращать металл в пищу или воду. Торговцы сюда не заглядывают, поэтому в ходу только натуральный обмен. За богатую добычу можно выручить необходимые для похода снаряжение и припасы.
- Понимаю. Ты, кстати, что-то говорил про опасности.
- Недалеко от границы с лесом бродит нежить.
Брови Армагена поползли вверх.
- Нежить? Здесь? Откуда?
- Один из отшельников спятил и поднимает мертвецов. Жаждет, понимаешь ли, поквитаться с твоим народом за былые обиды. Благо, плоды его труда еще не заметили светлые дозоры - иначе бы нас всех перерезали.
- Да уж, многое тут изменилось...
- Учти, армия немертвых - не более чем куча мумий дикарей. Плюнешь - развалятся. Но сам дроу очень силен. Не дай боги встретить старика на пути.
- Так, чем еще порадуешь?
- У каменных ящеров начался сезон спаривания. Один шаг на помеченную территорию - и будешь иметь дело с разъяренным бескрылым драконом. Если он успел обрюхатить самку - и с ней тоже. А каменные ящеры обычно заводят до пары десятков "жен". Ящерки, конечно, маленькие совсем - как коровы, - Эрмин развел руки в стороны.
- Дальше, - сокрушенно ответил Армаген.
- Внимательно смотри под ноги. Ни в коем случае не наступай на фиолетовый мох. В толще этого растения спрятаны острейшие иглы со смертельным ядом. Один укол - и ты вступишь в ряды мертвого войска.
- Что, совсем не лечится?
- Твоей магией может и получится нейтрализовать яд. Но здесь живут только знахарки и ведьмы. Пока натолкут своих снадобий, пока слова нужные произнесут - десять раз помереть успеешь.
- Надеюсь, это все?
- Размечтался, - хмыкнул дроу. - Тут тебе не столица, где можно наступить лишь в навоз. Внимательно прислушивайся к камням. Если начнут свистеть - значит, скоро ударит гейзер. Не водяной, не надейся. Одним богам ведомо, что сокрыто в недрах этого проклятого места, но из-под земли бьет фонтан зеленоватого газа. Вдохнешь хоть немножко - и легкие превратятся в камень.
- Серьезно?
- Не знаю, если честно. Отравленных не потрошил. Но все они делают вот так, - Эрмин схватил себя за шею, высунул язык и выпучил глаза, - и задыхаются.
- Аномальная зона какая-то! - изумился эльф.
- И не говори. В свое время ребята из Темностана тщательно изучали все эти явления. Чтобы торговцев или королевских разведчиков сопровождать. Сейчас искусство проводников перенимают охотники - иначе домой не вернуться.
- Кошмар какой.
- А я о чем. Повезло, что встретили меня на границе. У Фронтира гадости поменьше, но в глубине Пустошей аномалий навалом. Единственная причина, по которой дроу здесь поселились - способность видеть в темноте. Ведь днем не поохотишься из-за зноя, а ночью опасность не разглядишь. Но нам все равно, в какое время добывать пропитание. Что свет, что тьма - видим одинаково.
Эрмин резко остановился и поднял руку.
- Слышишь?
Как ни старался Армаген напрягать слух - ничего, кроме шелеста ветра по камням не улавливал.
- Нет.
- Говорят, от постоянного проживания в городе восприятие портится. Шум, гам, плохая экология. Смотри, короче.
Дроу достал из кармана "куриный бог" - гальку с дырочкой, в которую была вдета короткая веревка. Раскрутив камешек, проводник запустил его метров на десять вперед. Едва снаряд упал на землю, как из-под ближайшего валуна ударила тугая струя газа.
- В свое время отдал сорок шкур за этот трюк. Матерые охотники, отошедшие от дел, за бесплатно знаниями не делятся.
- Эту дрянь к нам ветром не сдует?
- Не, - спокойно ответил Эрмин и продолжил путь. - Выброс растворяется на воздухе за пару секунд. Опасен лишь в том случае, когда бьет близко. Ты вот оглох совсем в своей столице. Без меня бы пропал.
- Задрал ты уже своей столицей! - озлобился эльф. - Я тоже могу отпускать колкости по поводу бродяжничества в пустыне.
Дроу ухмыльнулся.
- Жить в Пустоши - не грех и не порок. Здесь сама природа подвергает тебя испытаниям. И смотрит, кто ты есть. Если рохля и размазня - умертвит. А коль тверд душой и гибок телом - наградит.
