Мужчины дроу, в отличие от светлых собратьев, пели в одном случае - когда поминали умерших. Слова, исторгаемые из темных уст, могли считаться песней лишь отчасти. На самом деле, певцы произносили очень тонкие и едва уловимые заклинания, якобы предназначенные для упокоения души.
Аня заслушивалась красивой мелодией и соблазнительным голосом охотника, Армаген же дрожал, и вовсе не от сырости пещеры. Магия Эрмина, направленная в иное русло, могла испарять реки и крошить скалы. В сводах гротах звучали столь могущественные слова, что волшебное естество целителя вступало с ними в резонанс. Вот из кого вышел бы первоклассный боевой маг, но дроу почему-то выбрал стезю следопыта.
Когда Эрмин закончил, солнце медленно опускалось за горизонт. Он покинул узкий лаз и выбрался в основное помещение. При взгляде на серое лицо казалось, что дроу не пел, а прорыл шахту до самого Северного союза, таким усталым он выглядел.
- Душа Уны не хотела покидать мир. Я не знаю всех обстоятельств ее путешествия, но, видимо, перед смертью она получила, что искала. Именно это не давало сестре упокоиться.
- А что она искала? - кашлянув, спросил Армаген. Врать на эту тему было невыносимо тяжело.
- Отца для ребенка, - спокойно ответил Эрмин. - Ты совсем незнаком с нашими обычаями, светлый.
- Я с детства живу среди людей. Там о дроу особо не говорят.
- Кем бы ни был избранник Уны, она любила его больше всего на свете.
Слегка удлинившиеся когти пронзили ладонь. Армаген поморщился, но слезы отступили.
- Вижу, тебе противен наш способ деторождения. Понимаю, эльфы в этом плане весьма консервативны. До свадьбы ни-ни, партнер на всю жизнь... Ладно, приступим к договору. Чем ты можешь поклясться?
Целитель немного подумал. По обычаям темных, которые на самом деле маг прекрасно знал, клясться нужно чем-то очень важным - и это не может быть собственная жизнь. Но чем мог пожертвовать беглый вампир, у которого нет ни дома, ни богатств, ни дара. Скрепя сердце, Армаген ответил:
- Отцом.
На лице Эрмина отразилось уважение и удивление.
- А мне клясться нечем. У меня больше никого не осталось. Поэтому я клянусь своим народом.
Тонкий искривленный кинжал рассек запястье. По руке хлынули темные ручейки. Дроу, приносящий такую жертву, в случае неисполнения обязательства будет обязан перебить всех своих сородичей. Величина клятвы, помноженная на магию крови, в случае заключения договора превратиться в заклятие такой силы, что весь ученый совет Академии не вообразит.
Волшебнику стало дурно, но вида он не подал. Просто протянул раненую ладонь и скрепил договор рукопожатием. Светлая и темная кровь приняли друг друга, чего не случалось уже тысячи лет.
- Я - Эрмин, клянусь проводить Армагена и Аню до границ Зачарованного леса. Я сделаю для этого все возможное, в противном случае мой народ умрет.
- Я - Армаген, клянусь отомстить убийцам Уны, иначе моего отца ждет смерть.
Дроу кивнул, удовлетворенный текстом клятвы. Плотно замотав порез бинтом, охотник направился к выходу из пещеры.
- Вечереет. Самое время для дороги.
- Вам очень повезло, что встретили меня, - сказал Эрмин, перешагивая через валун.
Армаген шел следом, неся девушку на спине. Дроу - единственные цивилизованные существа, видящие в темноте безо всякой магии, потому целитель не сомневался в правильности выбранного пути.
- Пустоши - это вам на Фронтир. Здесь водятся твари пострашнее троллей или иглоспинов.
- Мне кажется, или ты постепенно берешь на юг? - уточнился эльф. - Зачарованный лес - строго на запад.
- Поучи ученого, белоручка, - незлобно парировал Эрмин. - Как ты собираешься преодолеть сорок верст без еды и воды? Да еще и с босой спутницей. Ты силен, Армаген, но полезнее тащить припасы, а девушка может пройтись и сама.
- Так куда мы идем?
- В Темностан. Это небольшая деревня в десяти верстах южнее. Названа в честь нашей потерянной исторической родины. По дороге нужно будет поохотиться. И желательно - как можно результативнее.
- Зачем? За вход придется расплачиваться мертвыми зайцами?
