Из дум его вывел тревожный голос Бруба:
- Господин волшебник, у нас проблемы.
Эльф поднял взгляд. Впереди уже виднелись бревенчатые стены небольшого городка, но дорогу к нему преграждал крупный конный отряд. По внешнему виду всадников Армаген сразу понял, что хлебом-солью их встречать не будут.
- Черт возьми, - зашипел старик. - Придется все золото отдать, на школу и покупки скопленное.
- Порви их, - раздался невидимый голос. - Освободи меня. Дай волю жажде.
Колдун встряхнул головой, отгоняя наваждение. В тот момент давать бразды правления зверю было смерти подобно, ведь вампира могли заметить горожане. И они, в отличие от одинокой фермерши, точно бы пустились в погоню. Или вызвали охотников - что еще хуже.
- И куда только ополчение смотрит. Грабят прямо под стенами города, средь бела дня! - возмущался старик.
Всадники неспешно направились к повозке. Армаген насчитал двенадцать разбойников. За спиной каждого виднелось ружье, на поясах бряцали сабли. Даже превращение в зверя не помогло бы.
- Отдайте золото, - шепнул целитель. - Я помогу собрать нужную сумму. Жизни детей важнее.
Преступники окружили повозку. Главарь шагнул вперед.
- Куда путь держим?
- В город, на ярмарку, - опустив взгляд, ответил Бруб. - Забирайте деньги, только пощадите.
Мужчина с уродливым щербатым лицом громко рассмеялся.
- С чего ты взял, что меня интересуют твои сбережения, фермер? Эти прелестные детишки мне больше по душе. Так что отдавай мелюзгу и проваливай. Иначе башку отстрелю.
Бруб заскрипел зубами. Внуки внуками, а своя рубашка ближе к телу. Было глупо ожидать героизма и самопожертвования от местного крестьянина. Но старик колебался. Видимо, в его душе шла ожесточенная борьба между совестью и жаждой жизни.
Устав ожидать, бандит протянул руку к детской головке. Но едва пальцы коснулись копны пшеничных волос, как на коже проступили трупные пятна. Главарь, истошно заорав, схватился за раненую конечность. Та стремительно разлагалась, чернея и скрючиваясь. Даже жаркий пустынный ветер не мог унести мерзкого запаха тлена.
Соратники смотрели на муки лидера с плохо скрываемым ужасом. Кони ржали и били землю копытами, пытаясь уйти от страшного места, где витала ощутимая им одним магия.
- Боги, что со мной?! - орал главарь, когда тлен пополз к локтю.
- Эти дети прокляты, - спокойно ответил эльф. Широкополая шляпа скрывала уши и лицо перворожденного, в противном случае джентльмены удачи могли догадаться о проделках ушастого.
Разбойник спрыгнул с лошади и пал перед повозкой на колени. Армаген никогда не применял ускоренное разложение на живых людях, но догадывался, какие муки вызывает заклинание. Однако, в отличие от трупов, живая плоть разлагалась не полностью. Только спустя минуту на пальцах бандита оголились кости. Будь он мертвым, от руки давно не осталось бы и следа.
- Умоляю, - со слезами на глазах запричитал главарь. - Ради всех святых, простите меня!
- Дети, - обратился Армаген к пассажирам, - вы простите злого дядю?
- Да! - пискнул младший.
- Но за деньги! - добавил старший.
Губы эльфы растянулись в такой злорадной улыбке, что тролль позавидует.
- Кошельки в повозку! - крикнул предводитель. - Немедленно!
Бандиты не торопились выполнять приказ. В их глазах главарь растерял весь авторитет, ползая на коленях перед стариком и детьми.
Армаген ткнул пальцем в ближайшего грабителя. На его щеке уже расползалось черное пятно.
- Ой, смотрите. Проклятие начинает действовать и на вас.
Не прошло и десяти секунд, как воз был завален звенящими кожаными мешочками. После чего грабители дали такого стрекача, что Армаген едва успел бросить заклятие исцеления на щеку пострадавшего.
- Почему боль не проходит?! - орал главарь. - Я отдал свои деньги!
Облачко золотого тумана окутало его руку. Когда дым рассеялся, главарь узрел свежую и здоровую культю - кисть разложилась так сильно, что исцелить смог бы только некромант.
- А теперь вали, - посоветовал эльф. - А коня оставь.
Повторять дважды не пришлось - бандит засверкал пятками в противоположном городу направлении.
