– Сейчас не следует особенно полагаться на колдовство, – вставил мессир Гэвэйн, – нереальное накладывает свой отпечаток на все. Поэтому-то многие и носят оружие. Меч – штука надежная.
Все трое – граф, рыцарь и актер – стояли рядом, окруженные плотным кольцом своих вооруженных стражников. Придворные, конечно, перешептывались по поводу того, что в зале находится так много людей с оружием, но открыто возражать против этого никто не решился. Джордан с сочувствием посмотрел на молодого дворянина, ожидавшего, когда будет проведен обряд Испытания. В любом случае не очень-то приятно доказывать чистоту своего происхождения и право принадлежать к высшему обществу, особенно в такой ситуации, которая сложилась сейчас при дворе. Оба помощника завели разговор с юношей, чтобы помочь ему расслабиться, но никто из них не был в подходящем для беседы настроении. Отец и мать дворянина, которым закон запрещал даже приближаться к сыну, с волнением ожидали начала церемонии.
Придворные зашевелились, когда главная дверь распахнулась и в зал вошел принц Доминик, окруженный стражниками. В Главном зале установилась полная тишина. Доминик казался абсолютно спокойным, позволяя придворным разглядывать его изуродованное лицо, словно ожидая, не посмеет ли кто-нибудь что-нибудь сказать. Но все хранили гробовое молчание, и Доминик, не торопясь, прошествовал к своему обычному месту. Проходя мимо Джордана, он остановился, и они пристально посмотрели друг на друга из-за спин стражников. Лицо принца было наполовину сожжено, и из-под обгорелой плоти выглядывала кость. Его правый глаз отсутствовал, а правое ухо превратилось в кусок запеченного мяса. Зубы белели сквозь разорванную щеку. Боль, которую испытывал Доминик, должна была быть ужасной, но он держался стойко. Джордану стало не по себе из-за того, что он сделал. Вина пробудила в нем желание что-нибудь сказать, но воспоминание о том, что Доминик сотворил со своей женой, заставило актера воздержаться от разговоров. Постояв немного, младший сын короля Малькольма прошел вперед и остановился справа от постамента, на котором размещался трон, напротив Луи. Регент сделал шаг вперед, и все посмотрели на него. Граф Вильям заговорил, голос его звучал ровно и спокойно.
– Господа и дамы, ваши высочества, мы собрались здесь по древней традиции, чтобы стать свидетелями обряда Испытания и принесения торжественной клятвы Камню. Джонатан Вирбрукский, сын Майкла Вирбрукского и Клариссы Трелони, докажет нам чистоту своей Крови. Пусть все свидетели узрят, подлинными или фальшивыми окажутся эти доказательства.
Оба помощника вышли вперед и поклялись своей Кровью и честью в том, что молодой дворянин тот человек, за которого себя выдает. Затем последовали несколько других торжественных речей и заявлений, и мессир Гэвэйн счел нужным объяснить их смысл Джордану.
– Этот обычай, как и большинство других в Полуночном Замке, берет свое начало во времена, когда часто заключались браки между родственниками. Стало очень важным устанавливать чистоту Крови, чтобы в дальнейшем обезопасить род от возможного вырождения. Многие годы Камень также помогал развитию способностей в магиях стихий. Ну и конечно, Испытание служит надежным средством в деле обнаружения самозванца из нереального мира, принявшего личину того или иного благородного дворянина. В конечном итоге это лучший и вернейший способ доказать свое происхождение и право наследования.
Рыцарь замолчал только тогда, когда речи подошли к концу. Юноша остался перед Камнем в полном одиночестве, даже помощники покинули его. В зале установилась атмосфера безмолвного напряженного ожидания. Регент произнес что-то на грубом гортанном языке, которого Джордан не понимал. Раздался скрип, и Камень выскользнул из-под трона. Джордан с удивлением смотрел на этот кусок обыкновенного гранита. Правда, гранит не приходит на зов, как собака. Актеру захотелось улыбнуться своей удачной шутке, но что-то помешало ему. У него возникло ощущение древности Камня, в котором было что-то зловещее… Века проходили, а этот Камень безмолвно смотрел, как история превращается в сказку.
