— А Коржакова часто удается близко видеть? — уважительно спросили офицеры.
— Каждый день, как вас сейчас, — улыбнулся Андрей. — И президентскую руку доводилось пожимать…
— Ну… — поцокали языками наши спутники, с опаской переглянулись. Везучие…
Рыбак с неводом почти добрался, перепрыгивая с камня на камень, до нашего берега. Пронизанный золотыми солнечными искрами, грациозно двигаясь, он как бы венчал живую картину земной благодати, неизвестно откуда взявшееся легкое счастье… Вот бы сюда Клода Моне.
— Может, пригласим к столу? — предложил Андрей. — Совсем промок парень.
Начали хором звать незнакомца.
Стесняясь, неторопливо подошел он к костру. Поблагодарив, аккуратно пригубил предложенный стакан. Был рыбак высок, черноволос, густая борода на молодом лице, сияющие глаза.
— Ахмед, — представился он, — местный чеченец. Этнический. А это от меня вашему столу, — и протянул Андрею свой улов. Десяток белых холодных рыбок. Новая уха!
Думаю о солнечном дне на берегу реки и чувствую — то была подлинная радость! Сидим рука об руку — чеченец, кабардинец, балкарец, я и Андрей. «Еще до войны…» — помните? Всего-то знакомы несколько часов, а хорошо вместе. Как родным людям. Уходящая, тающая взаимность… Меньше чем через год начнется бойня в Грозном. Где окажется Ахмед? Уйдет ли в родную Чечню, чтобы влиться в отряд Басаева, или захватит заложников в Первомайском, куда пошлют на штурм Черного Ангела? Погибнет в Самашках? А может, останется в Кабарде, чтобы не огорчать семью, и будет все так же выходить по утрам с неводом?..
Вскоре, получив очередную ложную команду, в Нальчик нагрянули журналисты. Впустую. Ельцин по-прежнему оставался в Сочи. Наш добрый министр Руслан подготовил программу и для прессы. Для начала — экскурсия на Эльбрус.
Ее мало кто запомнил. В том числе и мы с Бородатым Полковником. Потому что на каждой из остановок по ходу движения горного подъемника — 600 метров, 900, 1500, 2000 — обнаруживался лихой орел в бурке и папахе, а при нем — ящик водки и блюдо баранины. Так чествовали журналистов. Один из иностранцев, которому выдумка Руслана очень понравилась, радостно выкрикивал на каждом привале единственное знакомое ему русское слово «Махнем!» Но не рассчитал силы. Потому что после четвертого стакана пошатнулся, икнул и с трудом выговорил ещё одно новое для него слово — «Не махнем!»
Выше 2300 метров никто не смог подняться. Потому что барашек был маленький, на всех не хватило. А без закуски силы альпинистам изменили. У входа на подъемник красовался традиционный плакат: «Салам алейкум, Борис Николаевич!»
— Нет, это не салам алейкум, — сказал один из корреспондентов, это — салам алкоголейкум!
После Эльбруса команду журналистов повезли реанимировать в бассейн с минеральной водой. Разделись донага. Скользя по кафелю, как лоси по январскому льду, еле добрались до края бассейна. И тут обнаружили, что между нами дама, журналистка — кустодиевская матрона во всей первозданной красе. Не стесняясь и не обращая на нас внимания, она, как Лорелея, бросилась в пузыристую воду. Мужики от брызг и произведенного шума резко протрезвели. Какова нимфа!
— Если б она была на месте Лорелеи, — резонно заметил один из купальщиков, — Рейн бы вышел из берегов, затопил все окрестные виноградники…
— За сказанное! — произнес Руслан, неожиданно появившийся из двери в углу бассейна с подносом шампанского.
Когда вернулись с Андреем в наш номер, санаторий спал. Видно, не очень крепко — с голодухи. Едва я вставил в скважину ключ, из соседних номеров высунулись любопытные носы: — что там у соседей в поклаже? Пир продолжился…
За время нашего отсутствия в штабе Службы безопасности произошел конфуз. Младший офицер Серега Курицын, которому по ранжиру положено сидеть в штабном номере безвылазно, у правительственных телефонов, измучившись за неделю — руки-ноги затекли как у лежачего паралитика, пролежни пошли! попросился у начальства в короткую увольнительную. На пятнадцать минуть. Подышать. Отжаться пару раз, побегать.
Ровно через пятнадцать минут назад в штаб ввалился невменяемый человек с остекленевшим взором, пьяный труп. Повалился на кровать и захрапел. Побудка ничего не дала. Решили отложить выяснение тайны до утра.
