Значительно уступая по численности французами, русские войска вынуждены были отступать, сдерживая врага арьергардными воями. После ожесточенного сопротивления был сдан город Смоленск. Отступление вызвало недовольство в стране и в армии. Следуя советам окружающих, царь назначил главнокомандующим русской армии М.И. Кутузова. Кутузов приказал продолжать отступление, стремясь избежать в невыгодных условиях генерального сражения, которого настойчиво добивался Наполеон I. На подступах к Москве у села Бородино Кутузов дал французам генеральное сражение, в котором французская армия, понеся большие потери, не добилась победы. В то же время русская армия сохранила боеспобоность, что подготовило условия для перелома в войне и окончательного разгрома французских армий. Чтобы сохранить и пополнить русскую армию, Кутузов оставил Москву, искусным фланговым маршем отвел свои войска и занял позиции у Тарутина, закрыв таким образом Наполеону пути к богатым продовольствием южным районам России. Одновременно он организовал действия армейских партизанских отрядов. Против французских войск развернулась также широкая народная партизанская война. Русская армия перешла в контрнаступление. Французы, вынужденные отступать, несли огромные потери и терпели поражение за поражением. Голод во французских войсках и жестокие морозы способствовали окончательному поражению армии Наполеона. После переправы через реку Березину отступление жалких остатков французской армии превратилось в беспорядочное бегство. Победа русских выла полной. (В большом романе русского классика Л.Н. Толстого "Война и мир" описаны события Отечественной войны 1812 года. У композитора П.И. Уайковского есть увертюра "1812 год", в которой музыкальными средствами изображается эпопея Отечественной войны.)
Вернувшись из России в Париж, Наполеон быстро создал новую армию и начал вновь военные операции в Европе. Александр I решил продолжать войну для освобождения Европы от власти Наполеона. Увлекаясь мистицизмом, Александр считал, что на него возложена эта "священная миссия". Русские армии стали продвигаться в Германию. Пруссия сразу присоединилась к России. Затем к коалиции присоединились Австрия, Англия и Швеция. После ряда сражений война закончилась кровопролитной "битвой народов" у Лейпцига в Саксонии. Главная тяжесть легла на русских, потерявших в этой битве 22 тысячи убитыми. Наполеон потерпел полное поражение.
В июне 1814 года Александр I во главе русских и союзных войск вошел в Париж. Наполеон отрекся от престола и был сослан на небольшой остров Эльбу в Средиземном море. Во Франции королем стал Людовик ХVIII, брат казненного во время революции короля.
После этого союзные монархи собрались в Вене на Конгресс, чтобы решить вопрос о будущем устройстве Европы. Конгресс был прерван известием о том, что Наполеон вернулся с Эльбы и захватил власть в Париже. На этот раз Наполеон правил только 100 дней. Он был окончательно разбит при Ватерлоо и сослан на остров Святой Елены в Атлантическом океане. Русские армии пробыли во Франции и Германии до 1817 года.
Александр I не требовал на Конгрессе компенсаций за участие России в освобождении Европы, он просил лишь о присоединении к России древнерусских областей Галиции, входивших в состав Австро-Венгрии. Австрия не согласилась. Вместо этого Россия получила коренную часть Польши с Варшавой.
К концу своего царствования Александр I отошел от своих либеральных идей. Как в управлении страной, так и в военных делах приобрел большое влияние генерал Аракчеев, один из самых реакционных деятелей своего времени.
Александр I умер 19 ноября 1825 года в г. Таганроге. Существует легенда, не опровергнутая историками, что вместо Александра был похоронен другой человек, а сам император будто бы тайно ушел в Сибирь и доживал там свои дни под именем "старца" Федора Кузьмича.
11
НИКОЛАЙ I
Многие русские офицеры побывали в Париже во время оккупации его русскими войсками. Познакомившись там с идеями французской революции, некоторые из них вернулись в Россию с желанием перемен. Их целью было свергнуть существующий режим. Ясной программы того, что должен было заменить самодержавную монархию, у них не было. Одни думали о создании конституционной монархии, другие о республике. Для достижения своих целей они стали создавать тайные общества. Эти общества были малочисленны и состояли главным образом из дворян. Среди них было не мало людей с аристократическими фамилиями.
