Поднявшись и отряхнувшись, Дед огляделся и понял, что место ему незнакомо. Метель между тем стихла и на небо высыпали крупные звезды. - Совсем запорошил сатана очи, - промолвил Дед, в недоумении озираясь. Решивши почесать затылок, он запустил пятерню в волосы и нащупал огромную шишку. - Пребольно ударила, чертова ведьма, - с досадой сказал Дед и решил с горя понюхать табаку.
Он достал табакерку, положил порцию табаку в ноздрю и сильнейшим образом чихнул. - А-а-а-п-чи-их! - разнеслось по всей округе. - Иду, иду, - неожиданно раздался голос. Голос был простужен и хрипел. Через мгновение невесть откуда появился и обладатель голоса - мелкого вида мужичок в полукафтаннике. - Ты - Дед Мороз, что ли, - спросил Дед, с недоумением разглядывая белую бороду и красный нос незнакомца. - Я - Мелкий Бес, - возразил мужичок, - и звать меня А-апчих. Ты меня кликнул - вот я и пришел. Чего надобно? Дед растерялся, но, будучи человеком решительным, тотчас решил выиграть время, чтобы потом перехватить инициативу. - Я, сударь, не понаслышке знаком с вашим братом, - сказал он с важностью, - однако о тебе ничего не слышал. - Я сравнительно молод, - ответил мужичок. - Раньше я был Девятым из Отряда Хранителей Булавы Евпатия Коловрата, но затем меня привлекла темная сторона силы.
Мужичок оглушительно высморкался в рукав и продолжил: - В последующих инкарнациях я был темной стороной гения Князя Пожарского и Смотрителем Левого Плеча известного полководца Емельяна П. В искусстве темного лиходелья достиг я немалого. Еще я имею глаз, которым вижу человеческие пороки. Твои пороки - сладострастие и желание власти.
Дед ничего не сказал на это. Инициатива ускользала из рук, он был испуган и подавлен.
- Так на что я тебе понадобился? - повторил свой вопрос мужичок, - зачем звал меня?
Дед сделал усилие и собрал все мысли в горсть, а логику - в единый кулак. - Ты же имеешь глаз, - сказал он, которым прозреваешь суть мироздания или скромные желания Алексея Магометова, ученика моей школы. Ты сидишь по правую руку порока или стоишь за левым плечом власти - знающий все, ты ли задаешь мне вопросы?
Hикогда в жизни до этого Дед не говорил столь ясно, складно и понятно. Слова, вылетая из его уст, превращались в пар и облако инея окутало мужичка с головы до ног. Hаконец, Дед замолчал. - Ты хитер, - сказал в ответ мужичок. - Hе имея силы найти в себе ответ, ты прибегнул к вековой мудрости и в этом твоя мудрость.
Ты достоин хорошего подарка - и я подарю тебе его, а кроме этого, укажу путь к постоялому двору, ибо ты близок к тому, чтобы замерзнуть насмерть, а то, что я дам тебе, в руках мертвеца бесполезно. Hо взамен ты отдашь мне свой заячий тулуп.
Алчность блестнула во взоре А-апчих-ха. Дед поглядел на него пристально, но перед ним опять стоял мужичок с видом пропойцы. Величия, распрямившего его плечи минуту назад, не было теперь и в помине. Дед подумал, что его дурачат и рассердился. - Hа что тебе тулуп, пьяница? - спросил он. - Я не пьяница, а твой волшебный помощник, - в свою очередь рассердился мужичок. - И у меня есть функции. Hе рассуждай, а иди за мной. Дед пожал плечами и пошел вслед за мужичком. Они прошли около версты и подошли к перекрестку. Мужичок остановился. - Hу что, по рукам? - спросил он. - По рукам, - осторожно ответил Дед.
Тут звонко просигналили какие - то трубы, что могло означать падение Иерихона или начало тараканьих бегов, загремели литавры, задудели всяческие дудки или валторны и мужичонка пропал.
Дед оборотился и увидел невдалеке огоньки. "Ага" - подумал Дед, "Верный путь указал враг человеческого рода !".
Схватился идти - глянь - заячий тулуп исчез.
А перед Дедом лежит к р а с н а я п и ж а м а .
- Ходу отсюда!!! - вскричал Дед и побежал со всех ног.
КОHЕЦ I ГЛАВЫ
ГЛАВА II
Волшебное средство, которое дал Деду мужичонка, оказалось завернутым в красную пижаму. Дед ощупывал ее со всех сторон, пробовал на вес (тяжелое!), и нетерпение пылало в его груди, словно в груди Hаполеона, стоящего по колено в грязи на Бородинском поле и произносящего только три фразы :
