— Это едва ли комплимент, старина. Ты вряд ли знаешь, чем отличается вечернее платье от дневного, — усмехнулся Вэл.
— У вечернего платья обычно ниже вырез, — заметил Ферди. лукаво улыбнувшись Гарриет.
— Как верно, — чопорно ответила она. Купидон рвался с поводка, и Гарриет вежливо извинилась, что должна продолжить прогулку.
Вэл посмотрел ей вслед, потом обернулся к другу:
— Я понял, что ты хотел сказать. Некрасивая девушка, но очаровательные манеры.
— Гарриет не некрасивая, — сказал Ферди, глубоко обиженный, что его лучший друг мог сказать подобное о той, кем Ферди восхищался. — Ты должен посмотреть, что скрывается за веснушками. У Гарриет сердце из чистого золота — и способность попадать в золото на стрельбище.
Мужчины продолжили свою прогулку, причем Ферди продолжал рассказывать обо всем, что было так или иначе связано с бесценной Гарриет.
В Алмаке народу было необычно много. Гарриет представилась патронессам, которые пришли в этот вечер, потом вместе с Эммой прошла к ряду сидений, предназначенных для сопровождающих.
Эмма посмотрела на них и задумчиво заметила:
— Хотела бы я быть здесь, когда они рухнут. Думаю, что пострадает не только чувство приличия.
— Наверное, бедняжки, — рассеянно ответила Гарриет. Она старалась незаметно оглядеть зал. Ферди нигде не было видно.
— Интересно, где мой брат?
— Я не удивлюсь, если он приедет со своими друзьями лордом и леди Лэтем. Кажется, они очень близки.
— Вы встречались с ними обоими? Как мило. Феба прелесть, как вы поймете сами, когда встретитесь с ней за чаем у нас.
Музыканты заиграли вступление к котильону, и мистер Тук быстро возник рядом, чтобы повести Гарриет в обещанном танце.
Эмма смотрела, как они уходят, потом обратила свое внимание на входную дверь, надеясь увидеть брата.
Так случилось, что она пропустила его: он проскользнул в толпе мужчин. Она притоптывала в такт музыке, когда Ферди произнес ей на ухо:
— Могу я ангажировать вас на следующий танец, миледи?
— Ферди! Слава Богу, ты приехал. Я не знаю всех этих мужчин и надеюсь, что ты присмотришь за ними вместо меня. Я не хочу позволить Гарриет танцевать с теми, с кем не следует.
— Как к Бенвеллу попало приглашение на бал? Я считал, что Салли терпеть не может офицеров на неполном окладе. Даже офицеры конной гвардии не могут получить приглашение в Алмак.
— Может быть, у него есть влиятельный родственник, — задумчиво ответила Эмма, заметив явную неприязнь брата к другим мужчинам.
Когда мистер Тук торжественно возвратился с запыхавшейся Гарриет, то был неприятно поражен, застав возвышающегося над Эммой Ферди.
Ферди пристально посмотрел на Тука, улыбнулся Гарриет.
— Я уверен, что следующий танец наш, — он пошел рядом с ней и, наклонившись, тихо сказал: — Хотел бы я, чтобы здесь разрешали играть вальс. Знаешь, ты отлично танцуешь его.
Вежливо поблагодарив его, Гарриет поинтересовалась, как прошел у него день и когда он собирается снова пойти на стрельбище.
— Как вы полагаете, можно мне присоединиться к вашей группе? Я бы не мешала вам стрелять.
— Ты совсем не мешаешь, моя дорогая. Но если хочешь, я предложу, чтобы ты стала членом дамской части клуба. На следующем заседании клуба я позабочусь об этом.
Гарриет поблагодарила его и за это, потом замолчала, довольная тем, что танцует с ним.
— Ты не рассматриваешь Тука как кандидата, а? — требовательно спросил он, когда они снова сошлись в фигуре танца.
— У меня достаточно большой список джентльменов, если вы хотели узнать именно это, — ответила Гарриет, сердито посмотрев на него. Право, что за тема для разговора во время танца!
Через несколько минут танец закончился, и Ферди повел Гарриет не к Эмме, а в буфет.
— Стакан лимонада, я полагаю, — сказал он с грозным видом.
Когда он протянул ей стакан с тепловатым лимонадом, Гарриет проницательно посмотрела на него:
— Перестаньте. Я не хочу расплачиваться за ваше дурное настроение, сэр.
— Мне не может понравиться, что ты включила Тука в свой список — длинный или короткий, — начал Ферди.
— Так он достоин порицания? Я не думаю, что тогда его приветствовали бы в Алмаке. Говорят, что патронессы очень придирчивы.
