Андрюша объяснил Батталу, почему не сможет заняться конем. Баттал вынес кошму, подушку, байковое одеяло. Андрюша взвалил на плечо постель. Скоро он был уже под горой, вилял между ракитовых стволов, источающих сладковатую прель. На тропинке попадался хворост, громко трещал под ногами. Днем Андрюша не замечал этого треска, в потемках он и раздражал и пугал.
Навстречу посыпались звезды: лес поредел. Вскоре он выдвинулся на крутой невысокий обрыв, неподалеку от которого был брод. С обрыва просматривался берег, где осталась Натка. Маслено лоснилась галька. Вещи, брошенные на берегу, казались угольными. Оттого, что Натка исчезла, всем существом Андрюша услышал, какое мертвое оцепенение кругом.
— Нат, — позвал Андрюша.
На отмели всплеснуло, по-над речным течением задергался стеклянный крик кулика. Пока не прошла одеревенелость, вызванная исчезновением Натки и куличиным криком, он стоял, затаив дыхание.
Он усомнился в том, что Натка исчезла. На том берегу она. Ничего с ней не случилось. Хочет испугать. Нет, обрыбишься[22].
Он нашарил в траве камень.
— Натка, вылазь из кустов. Камень швырну.
Что-то ворохнулось в листве длинного тополя.
— Слышь, кидаю. Голову прошибу — не жалуйся.
Он отвел руку с камнем для замаха. Тихо. Шума реки Андрюша не слышал: шум проносился мимо, как в трубе.
— Я ухожу в деревню.
— Не уходи.
Наткин голос спустился откуда-то сверху, вероятно с вершины тополя.
Шуршало, шелестело, трещало.
— Одной, конечно, лучше? — вероломно спросил он.
— Еще как!
— Приятного одиночества.
Пятясь под березы, Андрюша увидел, как из-под ног спрыгнувшей на галечник Натки пырхнули искры.
— Проваливай, Андрюшечкин, но только дай сюда постель.
— Перебредай — возьмешь.
— Ишь какой.
— Струхнула?
— Сам ты струхнул. Ловко я тебя разыграла?
— Смею признаться. А ты корчишь из себя героиню.
— Знала бы, ни за что не поехала…
— Ладно, не сердись. Разыграть уж нельзя. Ты ведь меня разыграла. Как так: на высоченное дерево забралась, а в школе на турнике не можешь подтянуться.
— Турник железный.
Покамест Андрюша, перебредал реку и выжимал за тальником трусы, Натка разожгла костер. Струйки огня проныривали среди сучков, свивались, остро скакали над хворостом.
Он оделся, но продолжал стоять за кустами. Лицо просунул между лозой, сахарно пахнувшей. Натка лежала на кошме, подбородок спрятан в ладонях, ноги сплетены. Озаряемые прыгающим пламенем волосы отдавали синей глазурью.
«Натка до жути красивая!» — думал он.
Одновременно он думал о том, что сам сейчас выглядит неприглядней, чем обычно: щеки, должно быть, втянулись от озноба, желваки отвердели, волосы свалялись. Как тут покажешься? Натянул куртку поверх фуражки, закрыл полами лицо. Один нос торчит. Понуро пошел к костру. Натка вскочила с кошмы, указала на то место, где лежала.
— Нагрела.
Он приник всем телом к кошме. Кошме показалась горячей.
— Нат, у тебя, наверно, температура? — спросил он. — Кошма прямо как раскаленная.
— Скажешь же.
Он догадался, что Натка обрадовалась его словам, хотя чем-то они смутили ее, А потом подумал, что напрасно боится показаться ей некрасивым, Наверно, она никогда не думает над тем, какая у него внешность. Если бы думала, то никогда бы не приехала в Кулкасово.
Натка глядела на оседающий костер, белесый по краям, с сосновой шишкой посредине: шишка горела голубым пламенем. Натке было удивительно, каким образом получилось так, что она взяла и приехала в Кулкасово. Сказала матери — отправляется в трехдневный поход по Башкирии с учительницей Гердой Генриховной и одноклассниками, сама на трамвай да за город, к водонапорной башне. Там и села на попутный грузовик. Конечно, мать раскроет обман. Но это Натку не очень волновало. Поругают — простят. Беспокоила ее эта негаданная поездка. Андрюша за шестьдесят километров убежал. Она за ним. Через неделю он куда-нибудь в Сибирь укатит. Она узнает, куда он уехал, что тогда? Тоже — за ним? Как-то странно?! И кто знает, может, эта странность повторится. Никому она не догадывалась нагреть постель, даже матери, когда прошлой зимой лопнула в квартире труба паровая и волчий холод стоял в квартире. А вот Андрюше догадалась нагреть. И так хорошо было на душе, что самой захотелось перебрести речку и припасть к кошме, пропитавшейся Андрюшиным теплом.
