«Что-то здесь не так. Вы как хотите, а я отныне сплю на корабле».
Они лишь плечами пожимали и даже порадовались его уходу, а то угрюмая физиономия старпома мешала им веселиться. Капитан тоже не внял предупреждению. О старпоме быстро забыли и отправились на лужайку праздновать. Там как раз накрывали столы и устанавливали карусель в честь какого-то местного торжества.
Старпом вздохнул, покрутил головой, прихватил подушку с одеялом и удалился…
Ночью он почти что не спал… Всё тревожился. Выходил из корабля, смотрел на звёзды, слушал пение цикад… К утру похолодало, старпом задраил люки и наконец уснул, едва над горизонтом забрезжил первый луч. А проснулся уже, когда за иллюминатором снова царила чернота.
«Неужто, я столько проспал? — удивился он. — До следующей ночи?.. Почему меня не разбудили? Наверное, я им больше не нужен».
Раздосадованный нерадивостью команды и подспудно терзаемый беспокойством, кинулся старпом к экрану и обомлел, увидев тёмный бескрайний космос с далёкими огоньками звёзд.
«Я же не мог стартовать во сне, — логически рассудил старпом. — Что случилось?»
Он вгляделся в темноту и чуть не отпрянул. Снаружи плавали какие-то тела, вертясь, покачиваясь, задевая обшивку, периодически стукаясь о лопасти и скользя по иллюминаторам… Дрожащими пальцами старпом включил наружное освещение и еле сдержал крик. Вокруг летали замёрзшие тела его мёртвых товарищей… Молчаливо, бесшумно, укоризненно… Обращая к нему бескровные лица с заледеневшими глазами, будто зловеще намекая, что ждёт его та же участь… Некоторые казались умиротворёнными. Наверное, умерли во сне. Другие так и застыли в корчах с искажёнными мукой и ужасом лицами…
Старпом усилием воли стряхнул оцепенение, отпрянул от иллюминатора и бросился заводить корабль. И через минуту ослаблено рухнул в кресло, ругаясь последними словами. Убаюканные ложным гостеприимством они не заправили звездолёт!
После у старпома выдалось несколько страшных дней, пока не закончился воздух на корабле и кислород в баллонах от скафандров. Страдая от безысходности, он много чего передумал в тишине. И пришёл к выводу, что они подверглись групповой иллюзии и массовому психозу, от усталости и отчаянья приняв за правду мираж…
Вскоре умер он в одиночестве, сжимая ладонями бесполезный штурвал, но истинной причины гибели экипажа так никогда и узнал…
Встреченная скитальцами галактика была ничем иным, как скоплением астроморфов. И в один прекрасный момент снялись они, движимые извечным стремлением, и все разом унеслись, оставив планеты и людей на погибель. Вовсе не потому, что они такие жестокие. Такова их астрально-имитационная природа, далёкая от понимания и нужд обычных людей.
Мораль сей притчи такова:
Не доверяйте незнакомым галактикам и всегда…
Всегда!
Вовремя заправляйте звездолёты!
Хм-м… После такого и на родное Солнце начинаешь поглядывать с опаской. Мало ли куда ему приспичит свалить…
Глава 33. Космогенный изоморфизм
Поначалу диалог не клеился. Сэжар увлечённо нас разглядывал. Тиа пряталась в кресле, ватар — под панцирем. Риго выжидающе смотрел на герцога, я — на Риго. И на герцога, разумеется.
Интересно, если бы тут был Зарек, что бы он делал? Наверное, отпускал бы уморительно неприличные шуточки.
— Позвольте узнать, куда вы движетесь? — пошёл на контакт астроморф.
— В данный момент никуда, — посетовал Риген. — Просто болтаемся в космосе.
Попрыгунчик снова дрейфовал.
— Капитан… Вы? — уточнил Сэжар, по очереди удостоив вниманием каждого из нас. Взгляд астроморфа небрежно скользнул по моей фигуре, задержался на кресле с Тиа, затем на холмике с глазами и остановился на джамрану.
— А вы здесь видите других капитанов? — удивился Риген.
— Нет.
— Тогда я спрошу, на правах капитана, — неожиданно перешёл в наступление джамрану, ни на секунду не опуская трезубец. — Как вы нас выследили?
Сэжар ответил не сразу. По-видимому, не ожидал такого вопроса. Он слегка нахмурился, приподнял брови, опустил, свёл на переносице, вернул в исходное положение и попросил:
— Можно мне сесть?
— Конечно, — капитан тронул кольцо, из переборки выехал раскладной стул, со спинкой подозрительно смахивающей на гильотину. — Присаживайтесь.
