Прендергаст приложил руку ко лбу, его ярость вдруг спала.
— Что происходит?
— Магический жезл, Джордж. Ты не принимал противоядие.
Снова завыла корабельная сирена.
— Что такое, Джордж?
— Пиратский мегалевиафан, — сказал Прендергаст отстраненным голосом.
— Пиратский?
— Да. Мы за ним следили. Мы ожидали нападения на заре. — Он покачал головой, чтобы прояснить ее, и стал потирать виски. Его карманный коммуникатор снова стал пищать, но он не обратил на это внимания. В глазах его было рассеянное выражение, словно никого из нас тут не было.
— Я должен немедленно идти отсюда. Я нужен на мостике. Наверное, ветер переменился, — пробормотал он, потом нетвердыми шагами покинул комнату.
— Джимми, закрой дверь, — сказал Уилкс. Он подошел к кофейному столику и поднял ключ Сэма.
— Прости, Сэм, но он, наверное, совсем забудет про твою угрозу, по крайней мере, на какое-то время.
— Кори, — ответил Сэм, — иногда мне даже трудно понять, как ты можешь быть тем самым человеком, вместе с которым я основывал Торговую Ассоциацию водителей-собственников.
— Все мы меняемся, мой друг.
— Все раскрывается, ты хочешь сказать, Кори.
— Пока еще нет, — сказал сквозь зубы Кори и выключил связь.
— Скажи твврррллу, чтобы он отпустил девчонку, — велел он Джимми, — и того второго тоже.
— Это правда, Кори?
Уилкс повернулся к Вансу лицом.
— Что — правда?
— Что ты готов продать карту тому, кто больше за нее даст?
— Нет, — Уилкс уселся в кресло. — Не тому, кто больше даст. Я был бы идиотом, если стал бы продавать ее нечеловеческим расам. Как ты думаешь, какие шансы были бы у гомо сапиенса в Галактике, которой завладеют какие-нибудь инопланетяне, которые к тому же получили в свой руки секрет строителей дороги? Да еще и их технологию? Что, если, например, они, — он показал на соседнюю комнату, — получат все это? Нет, я отдам ее властям.
— Мне кажется, ваши друзья рикки решили отправиться в погоню за картой уже очень и очень давно, — сказал я.
— Вне всякого сомнения, — согласился Уилкс.
Ванс все время силился понять.
— Но… ты понимаешь, что вернуть карту — означало бы путешествие обратно по двенадцати тысячам километров ретикулянского лабиринта?
— Я не собираюсь возвращаться этим путем.
Ванс совсем был сбит с толку.
— Это как?
— Я собираюсь вернуться обратно звездным кораблем рикксиан.
— Что!!!
— Да, они свели расширение времени к трем годам, если считать по времени корабля. Ты увидишь. Да разве ты не знал, что рикксиане не возражают против того, чтобы взять на борт человеческий род в качестве пассажиров? Это, конечно, дорого, и они не так много берут пассажиров, но…
— Да, я знал. Но рикксиане тоже хотят заполучить карту!
— Да, однако откуда им знать, что у меня есть карта? Или что она у меня будет? Они гоняются за Джейком, а не за мной. Они не знают меня и не отличили бы меня от человека номер один на земле, то бишь Адама. Насколько я могу сказать, они не знают и насчет Винни. Откуда им знать, если то, что говорит Дарла — правда?
— А что заставляет тебя думать, что ты можешь что-нибудь продать властям? — спросил Ванс, не веря тому, что слышит. — Власти отбирают, а не покупают.
— У меня — купят. Ты должен знать, что твоя дружба — не единственная, которую я тщательно поддерживал с высокими личностями и власть предержащими. Некоторые из них даже относились к твоим друзьям, по крайней мере, до того, как ты стал персона нон грата. Сделка уже обговорена. И частью цены будет отсутствие преследования, если в ходе получения карты мне придется сделать что-нибудь незаконное.
Ванс побледнел.
— Что?!!
Уилкс обратился ко мне.
— Ты можешь вспомнить, как я тебе рассказывал насчет того, что кто-то постоянно стал подкладывать мне в сделках свинью. До меня дошли слухи, что кто-то разнюхал о нашей операции с лекарствами. Честное слово, я понятия не имею, кто за это дело должен был бы ответить и кто мне столько напортил. Как Сэм сказал, есть вещи, которые постепенно раскрываются. Ван, ты по очевидным причинам ничего из этого не знал. Но наша сделка была совершенно бессмысленна и бесполезна задолго до этого.
— Поэтому можно сделать вывод, что власти знают про карту Космострады, — сказал я.
