— Замечательно, Джейк, замечательно, — восхищался Уилкс.
Ванс опустил глаза и глубоко задумался. Когда он обдумал ситуацию, он кивнул и громко выдохнул.
— У меня отчетливое ощущение, что я был очень-очень глуп.
Открылась дверь, и охранник Уилкса втолкнул внутрь Прендергаста.
— Где, черт побери, девчонка Питере? — зарычал капитан на Уилкса.
В первый раз я видел Уилкса немного растерянным и смущенным.
— Джордж, погоди минутку.
— Она член экипажа, Уилкс. Ты можешь сколько угодно заниматься лекарствами и командовать этим парадом, но я все еще капитан этого корабля. Если ты с ней что-нибудь…
Уилкс встал и поспешил ему навстречу, вытянув примирительно руку.
— В коридоре подожди, Джордж…
— А, капитан? — раздался голос Сэма. — Могу я с вами поговорить?
Прендергаст развернулся на месте.
— Это еще что за черт с ведьмами?!
Даже я забыл, что ключ Сэма все еще лежал на кофейном столике.
Уилкс показал жестом своему охраннику.
— Выключи эту штуку.
Капитану он сказал:
— Это ничего особенного. На связи компьютер с тяжеловоза МакГроу.
Прендергаст плечом проложил себе дорогу в комнату.
— Что вам надо — кто бы вы ни были? — сказал он, оглядывая комнату.
— Скажите мистеру Уилксу, что произойдет с брюхом кита, если его пробьет водяная торпеда. Пожалуйста, скажите ему.
Лоб Прендергаста покрылся глубокими вертикальными морщинами. Он медленно повернулся к Уилксу.
— Вы говорите, это компьютер?
— Энтелехическая матрица, — пробормотал Уилкс, — он тут, на столе.
Глаза капитана наконец нашли его.
— Я скажу, что случится, — рявкнул он на Сэма. — Весь пищеварительный тракт животного забьется в конвульсиях. Вам не выжить… — он остановился, онемев от той глупости, которую только что сказал. — Сукин сын! — пробормотал он.
— А, вы хотите сказать, что я даже могу перестать дышать? — издевался Сэм.
— Что вы хотите? — спокойно сказал Прендергаст, подойдя к столику.
— Сперва я хочу, чтобы этот трюм очистили от вашей команды. Чтобы все ушли. И при этом я имею в виду и лифт, и все, что находится в пределах досягаемости сканера. Во-вторых, я хочу, чтобы моего сына и его товарищей доставили ко мне сюда живыми и невредимыми.
— Вашего сына?
— МакГроу, — подсказал Уилкс.
— Это будет сделано, — сказал Прендергаст.
Уилкс отошел подальше в глубь комнаты.
— Капитан, пока что мы не можем этого сделать. Он просто блефует.
— Ты меня достаточно хорошо знаешь, чтобы понять, что я не блефую, Кори.
— Я не собираюсь полагаться на волю случая там, где дело касается этого корабля! — заорал Прендергаст.
— Сэм, — сказал Уилкс, — ты их всех получишь, когда мы получим это существо с Эридана.
— Я сказал, что я хочу получить моего сына и его товарищей, и при этом я имею в виду их всех.
— Ты их получишь, — сказал Прендергаст. — И вы все получите возможность беспрепятственно покинуть корабль. Но я гарантирую, что вы никогда не сможете покинуть Плеск.
— Мы попробуем рискнуть.
— Джордж, — сказал успокаивающе Уилкс, положив ему руку на плечо. — Ты забываешь, что мы пока не получили это существо. Кроме того, техника, с помощью которой ретикулянцы следят за ним, сейчас выключена. Мы тогда потеряем его, и, может быть, насовсем.
Глаза Прендергаста вытаращились, и он резко повернул голову в сторону двери, которая соединяла две соседние каюты.
— Она что, там? — выдохнул он. — С ними?!
— Тебе не о чем беспокоиться, капитан, — вставил я, потому что в моем восприятии произошли существенные перемены. Вещи потеряли расплывчатость, события перестали происходить во сне. Теперь я сообразил, почему у кофе был горький вкус. — Они ее не разорвут на кусочки. Она для них не священная добыча.
Прендергаст прошел к двери и свирепо распахнул ее.
— Нет, но ты как раз и есть добыча, Джейк, — сказал с ненавистью Уилкс.
Капитан бросился на Уилкса, но на дороге встал телохранитель. Прендергаст локтем отпихнул его прочь, но парень зловеще вытащил пистолет. Прендергаст остановился, лицо его потемнело от ярости.
— Ты думаешь, что можешь мне угрожать? — зарычал он на Уилкса.
— Джордж, отнесись к этому спокойнее. Я подумал, что она что-то скрывает, когда ты с ней разговаривал, и так оно и оказалось. Джейк заплатил ей кучу денег, чтобы она спрятала эту зверюшку. Я сам должен был ее допросить. Она совершенно в безопасности.
