— Пей на здоровье, Джейк.
— Спасибо. — Я стал прихлебывать кофе и обнаружил, что это вовсе не кофе, а какой-то зерновой напиток с горьким вкусом.
— Кори, — сказал я, — есть одна штука, которая меня волнует с того самого времени, как все это началось.
— А именно?
— Почему ты меня просто не убил?
Уилкс посмотрел на меня поверх той газеты, которую читал.
— Хороший вопрос. Ты не можешь сказать, что у меня не было по горло возможностей это сделать.
Он сложил газету и отложил ее в сторону, потом снова стал постукивать по губам пальцами.
— Этот проклятый парадокс заставил меня думать. Если я просто убью тебя, очень запросто может оказаться, что это ничего не меняет. Ты будешь убит, а карта все равно будет ходить по рукам, привезенная ниоткуда тем твоим «я», которое никогда не было убито. Парадокс. А может быть, не было на самом деле никакого парадокса, и карту привез обратно кто-то другой — например, один из твоих религиозных друзей. Они могли быть посвящены во всю эту историю.
— Они ничего не знают, — сказала с уверенностью Дарла.
Уилкс печально покачал головой.
— Еще одно утверждение, которое я не могу просто принять на веру. Насколько я знаю, они могут оказаться частью твоей диссидентской сети. Может быть, они привезли карту и сделали из образа Джейка легенду. Кто знает? Нет, я придумал своего рода план. Я должен был выследить тебя и застукать момент, когда ты пролетишь через неизвестный портал. Тогда я мог быть уверен, что у тебя есть карта. В конце концов, ни один из рассказов не говорил точно, где именно ты ее раздобыл.
— Поэтому ты загнал меня в неизвестный портал.
— Правильно, и не по чистой счастливой случайности ты выбрал портал на Плеск. Если ты продумаешь, какие возможности у тебя были тогда, ты поймешь, что их было весьма немного. Ты мог поехать куда-нибудь еще, однако именно для этого и нужен был мрррлловарр.
— Но там, в мотеле — это ты послал свою команду, чтобы она спугнула меня отсюда?
— Да, чтобы ты все время бежал. Я знал, что ты найдешь способ убежать, и ты так и сделал. Я же сказал, Джейк, что ты скользкая личность.
Он все время скрещивал и расплетал ноги резким, постоянным движением, почти как тик.
— Ну как бы там ни было, мне очень нужна была эта долбаная карта, мне надо было узнать… нет! Сперва мне надо было убедиться, что такая карта существует, потом обнаружить, откуда она взялась. — Он смущенно посмотрел на меня. — А я все еще этого не знаю.
— Я тебе скажу, откуда она взялась, Кори, — ответил я. — Ты сам ее создал.
— Это как же?
— Если бы ты оставил меня в покое, я никогда не спрятался бы в этом мотеле, никогда бы не встретил Винни, и так далее, и тому подобное.
Он рассмеялся.
— Ирония этого не ускользнула от меня. Поверь мне. Я об этом думал. Но что мне было делать? Вот тебе и вопрос того, какой выбор был у меня. Неважно, что я сделал бы, это все равно обрекало меня начать именно эти действия, и тем самым я был с самого начала обречен… — он замолк и посмотрел на потолок. — Ну ладно, это неважно, — сказал он небрежно.
После паузы Ванс сказал:
— Мне бы хотелось, чтобы ты закончил все это, Кори. Я все еще в неведении насчет того, как наше обладание картой изменит реальность, и тот факт, что она попала в руки к диссидентам…
Он встал из-за стола и подошел к Уилксу, встал над ним и сказал ему с нажимом:
— Мне, честное слово, очень хотелось бы прояснить все это раз и навсегда.
Голова моя стала понемногу собираться в единое целое, но мне все равно пришлось думать целую вечность, прежде чем я сказал то, что сказал:
— А тут нечего прояснять, Ван, — вырвалось у меня, — потому что вся ваша роскошная авантюра с лекарствами против старости кончится, да и все.
Он медленно перевел взгляд на меня.
— Что вы имеете в виду?
— Он просто хочет вогнать клин между нами, Ван, — сказал мягко Уилкс. — Самый старый трюк в истории. Не попадайся на эту удочку.
— Знаешь, мне вдруг стало очень интересно, что же он все-таки хотел сказать. Что именно вы имели в виду, Джейк?
— Сперва скажите мне кое-что. Как вы наткнулись на все это и почему стали этим заниматься?
Он был очень раздражен моим вопросом.
