– Даже если на борту есть топливо, – проговорил Иоганн Штоц, – стоит ли подвергаться той же опасности, которая убила команду?
– А если она нас не убьет, – добавил Кости, – и мы найдем горючее, нужно время, чтобы подобрать катализаторы и перенастроить подачу топлива «Королевы» до того, как канддойды нас испарят…
– Разумеется, с превеликим сожалением, – вставил неугомонный Али.
Капитан стукнул ладонью по консоли.
– Давайте проверим, – решил он. – Если там ничего нет, хуже не будет. Вилкокс, приблизься на длину кабеля. Кости, приготовь блокираторы.
Потребовалось меньше получаса, чтобы сблизиться со странным кораблем на длину кабеля и захватить его блокираторами, чьи соприкасающиеся поверхности буквально сплавлялись с любым материалом, сколь угодно неподатливым – а мало что неподатливее корабельного корпуса. Как Дэйн и предполагал, с блокираторами никаких проблем не возникло, и вскоре неизвестное судно подвели к «Королеве» на полкилометра.
Когда наконец Вилкокс объявил нулевую относительную скорость, Джелико сказал:
– Мне нужна разведывательная команда, в скафандрах биозащиты. Может, удача еще к нам повернется.
2
Доктор Раэль Коуфорт натянула мягкие рукавицы биозащитного скафандра и проверила, надежно ли они застегнуты. Последним она надела шлем, плотно прижавший ее уложенную вкруг головы косу. Когда шлем защелкнулся, автоматически включилась воздушная система скафандра, и щек коснулась прохладная струя антисептического воздуха. Загорелся голографический зеленый огонек, показывая, что системы связи тоже работают.
Через секунду в интеркоме раздался голос Рипа Шеннона:
– Готовы?
– Да, – отозвались в наушниках четыре голоса, включая ее собственный.
– Тогда пошли.
Командиром разведывательного отряда назначили Рипа Шеннона. Раэль видела его темное лицо внутри шлема, в черных глазах светились добродушие и незаурядный ум, делавшие Рипа прирожденным лидером. За ним высился Дэйн Торсон, долговязый помощник суперкарго, очень похожий на древние изображения своих предков-викингов. Рядом с Раэль стоял невысокий гибкий техник-двигателист Джаспер Викс. Последний раз проверив инструменты у себя на поясе, он шагнул в шлюз характерной для невесомости скользящей походкой.
Они молча ждали, когда стравят воздух.
– Половинное давление, – сказал Рип. – Проверка скафандров.
Раэль нажала контрольную кнопку на груди, и через секунду та засветилась зеленым цветом готовности.
– Протечек нет, – доложила девушка. Этот же ответ повторили остальные.
Рип посмотрел на шкалу замка и, когда давление достигло нулевой отметки, открыл внешний люк. Массивная панель бесшумно скользнула в сторону, явив черноту космоса, усеянную бриллиантовой пылью.
Члены отряда пристегнулись к кабелю, соединяющему два корабля, зажглись фонари на шлемах. Рип оттолкнулся и некоторое время плавно летел вдоль кабеля, потом включил двигатели скафандра и рванул к чужому звездолету. За ним последовал Дэйн.
Раэль пошевелила пальцами ног, чтобы размагнитить ботинки, и тоже прыгнула. От этого поначалу усилилось ощущение падения, но когда девушка, отдалившись на безопасное расстояние от Джаспера, включила двигатели, то под действием ускорения желудок вернулся на место. Теперь она почувствовала полет и усмехнулась, вспомнив худое мрачное лицо Викса за щитком шлема. Он ненавидел невесомость за пределами корабля. Она же, напротив, испытывала радость упоительной свободы.
Корпус загадочного звездолета тускло блестел в свете планеты, и отчетливо виднелась глубокая борозда, уродовавшая гладкий обтекатель. Раэль не была пилотом, однако понимала, что такой корабль нелегко посадить на планету.
Пора притормаживать… Девушка развернулась и, еще раз выпустив реактивную струю из сопел, подплыла к Рипу и Дэйну.
Рип уже что-то торопливо делал на корпусе судна – лишнее напоминание, что времени у них в обрез. Раэль услышала мягкий щелчок – интерком переключился на двустороннюю связь, дабы Рип и Дэйн могли переговариваться друг с другом, не отвлекая остальных своей болтовней. Двое мужчин быстро работали у внешнего люка. Раэль следила за ними, чувствуя, как от прилива адреналина участился пульс. Хотя это было не видно и неощутимо, она знала, что сейчас они несутся с чудовищной скоростью. Любая космическая пылинка может вспороть их скафандры, убить их, а они даже не заметят ее приближения.
