Рипа восхитила нелепость этого зрелища, однако он серьезно спросил:
– Ну как, хорошо потрудились?
Дэйн через плечо посмотрел на Туе, которая за те два дня, что они с Рипом несли вахту на «Звездопроходце», стала его тенью. В течение этих двух суток оба молодых человека разговаривали с маленькой ригелианкой, хотя больше, конечно, Дэйн. При этом ему иногда приходилось пользоваться словарем трех или четырех языков. Туе понимала торговое наречие лучше, чем говорила на нем, но она была прекрасной ученицей и с каждым днем объяснялась свободнее.
– Я сильный, моя, – прощебетала Туе. – Я сильный при один «же», как терране.
– При своем весе она может передвигать очень большой груз, – признал Дэйн. – Видимо, годами работала при высокой гравитации, с тех пор как решила отправиться в космос.
Туе явно поняла сказанное; ее хохолок гордо расправился, и она улыбнулась, обнажив ряд острых мелких зубов.
– На нижней палубе все закреплено? – спросил Рип.
Дэйн кивнул:
– Полный порядок.
– Мы идти назад? – поинтересовалась Туе, поочередно глядя на друзей круглыми желтыми глазами.
– Сейчас ждем… – Рип замолчал, поскольку корабль вздрогнул от лязгающего звука. – Эй, похоже, к шлюзу пришвартовался челнок. Пойдем посмотрим?
Туе заверещала:
– Я помогать, моя!
Она подобрала ноги и, оттолкнувшись от стены, ракетой вылетела через люк в коридор. Рип с меньшей скоростью последовал за ней и увидел только, как нечто, похожее на синюю змейку, рикошетом отскакивая от переборок и пола, скрылось за поворотом.
Когда они с Дэйном добрались до шлюза, пальцы Туе уже вовсю бегали по консоли. Рип кинулся было к ней, но притормозил:
– Ты только посмотри…
На экране запора уже горели зеленые лампочки, а Туе регулировала давление.
– Все есть норма, – с гордостью доложила она.
– Все есть норма, – торжественно согласились Дэйн и Рип.
Из люка вывалились Иоганн Штоц и Джаспер Викс, причем Джаспер лучезарно улыбался.
– Как адаптируется новый член команды? – кивнул он в сторону Туе.
Рип заметил, что Туе, расправив гребешок, с надеждой смотрит в их сторону, и скрыл улыбку.
– Отлично, – сказал он. – Учится быстро. – Он повернулся к Виксу и как бы между прочим добавил: – Чувствует себя почти как дома в машинном отделении.
Ухмылка Джаспера несколько померкла.
– Вы, я погляжу, обживаетесь… Ты, небось, перетащил кое-что из тех штучек, с которыми так любишь нянчиться?
Рип неторопливо кивнул, думая о двух маленьких горшочках с ручейной мятой, которые сюда принес. Они так красиво цветут. И их аромат значительно улучшил антисептический, но скучный воздух судна.
– Ну точно! – сказал Джаспер с торжествующей улыбкой, в которой не было совершенно ничего обидного. – Спорю, что именно ты притащил те маленькие растения с серебристыми цветами. Они пахнут как будто летней Террой. Или просто напоминают мне об одном посещении Терры. – Его открытое лицо на мгновение погрустнело.
«Этот аромат создает ощущение дома», – подумал Рип, но не смог заставить себя сказать это вслух. Никто из них не говорил о «Звездопроходце» как о будущем доме или о себе как об офицерах этого корабля. Почему-то не могли; Рип ясно улавливал, что остальные чувствуют то же самое. Их собственный корабль, офицерское звание… Пока это не осуществилось, лучше попусту не болтать, чтобы не спугнуть удачу.
Рип помахал на прощание и вслед за Дэйном скрылся в люке; Туе нырнула за ними. Она уже проделала тот же короткий путь, когда грузились в челнок, чтобы отправиться на «Звездопроходец», но все равно внимательно смотрела по сторонам, и ее гребешок постоянно вздрагивал в унисон с непрерывно меняющимися ощущениями. Больше всего Туе поразили серебристые, словно покрытые влагой, стены трубы из материала, который сохранял свою форму и заделывал любые пробоины за счет молекулярной «памяти», тщательно запрограммированной шлюзовым экструдером. Разумеется, такая технология была дорогостоящей и не применялась в районе Оси вращения, где жила Туе.
Дэйн, заранее морщась, шлепнул ладонью по замку шлюза.
Рип невольно напряг слух, когда труба позади них отсоединилась от люка «Звездопроходца» и мгновенно собралась в складку, похожую на рот. Как только шлюз за ними закрылся, экструдер сменил свою функцию и начал пожирать трубу. Рип вздрогнул: никто из команды так и не смог привыкнуть к жутковатому устройству канддойдских шлюзов.
