Риз поняла, что матери больше не нужна ее забота.
— Скажи, что ты ожидаешь получить от меня в обмен на оплаченный отпуск на средиземноморских островах?
Алекс засунул руку в карман и вытащил маленькую черную бархатную коробочку.
— Ты должна надеть это.
Сердце Риз сбилось с ритма и оглушительно застучало в ушах. Она мечтала, что однажды мужчина подарит ей бриллиантовое кольцо и предложит стать его женой. Какая девушка об этом не мечтает? Но это… это фиктивная помолвка.
— Я не могу притвориться твоей невестой.
— Прежде чем ты что-нибудь решишь, взгляни, — предложил Алекс.
Риз с любопытством открыла коробочку. Там оказалось кольцо с крупным сапфиром в форме капли, который окружали бриллианты. У нее перехватило дыхание. Она никогда не видела такого красивого кольца.
— Оно настоящее? — благоговейно прошептала Риз.
— Более чем.
— Откуда оно?
— Его доставили с моей родины. Надеюсь, оно тебе нравится.
Лишившаяся дара речи женщина кивнула, продолжая разглядывать потрясающее по красоте кольцо. Соблазн надеть его на палец был слишком велик. Возможно, ей больше никогда не придется держать в руках такую ценную вещь. Да, Алекс прав: такой шанс предоставляется один раз в жизни.
Риз взглянула на Алекса. Он смотрел на нее. Закрыв крышку, он протянула коробочку ему:
— Я не могу это принять. Кольцо слишком дорогое. Что, если я его потеряю?
— Оно идеально подходит тебе. И ты его не потеряешь. Ты очень ответственный человек.
— Но люди решат, что мы… что между нами что-то есть.
— Так и задумано. Мне нужно, чтобы говорили обо мне, а не о моей семье.
Риз заставила его взять коробочку.
— Это будет ложь, — с усилием произнесла она.
— Почему? Я дарю тебе кольцо. Мы с тобой друзья. Какие истории выдумают люди, от нас не зависит.
— Это будет умышленная ложь, — не согласилась с ним Риз.
— В некоторых случаях ложь лучше правды. Если твоя подруга пожалуется, что она набрала вес, ты скажешь ей, что она толстуха?
— Конечно нет. — Она поняла, что угодила в ловушку.
— Мне нужно отвлечь прессу, чтобы сохранить мир в стране и обеспечить семье безопасность. Пожалуйста, помоги мне.
Какое сердце не дрогнет, услышав мольбу? И дело не только в Алексе. Речь идет о целой нации. Но значит ли это, что она должна ему помочь?
— Я… я пока не могу дать ответ. — Надо все как следует обдумать, причем без его молящего взгляда. — Мне надо поговорить с мамой.
— Решение нужно принять не позже сегодняшнего вечера.
— Что?! — Алекс, должно быть, шутит. Не так просто притвориться подругой принца. Ведь ей придется играть на людях. — Мне требуется больше времени.
— Мне жаль, но необходимо поторопиться, пока публика не начала чесать языками.
На миг Риз представила себе, как вместо снега увидит пляжи и теплое море. И что самое соблазнительное, она окажется там под руку с самым сексуальным принцем на свете.
Кто-то сочтет, что она ненормальная, поскольку сомневается. Но последние два года дались ей нелегко. И естественно, она проявляет осторожность.
При мысли о том, что она окажется в земном раю с Алексом, сердце Риз затрепетало. Конечно, это приключение она будет вспоминать всю оставшуюся жизнь. Стоит ли отказываться от возможности провести с ним чуть больше времени?
Риз посмотрела на Алекса:
— Если я соглашусь — а я не говорю, что соглашусь, — лгать я не буду. Я не скажу, что ты и я, что… мы больше чем друзья.
— О другом я и не прошу.
— Тогда я дам ответ сегодня вечером.
Риз повернулась и зашагала прочь. Оказавшись в офисе, она отключила телефон. Сначала надо перевести дух и только потом прослушать автоответчик.
Риз сидела в кресле, глядя в никуда. Алекс готов на все, чтобы защитить свою семью и свой народ. Она тоже пыталась защитить людей, которых считала своей семьей. Значит, у них есть нечто общее — любовь к тем, кого они считают своей семьей, стоит для них на первом месте. А эта поездка поможет обеим семьям.
Что ж, похоже, выбор у нее небогатый. Если мама справится с должностью управляющей, завтра Риз сядет в самолет. Однако при мысли о том, что придется надеть кольцо и позировать перед фотокамерами, опираясь на руку Алекса, она задрожала. Впрочем, хорошо, что ей будет на кого опереться. Алекс, с его чарующей улыбкой, конечно, сумеет привлечь внимание папарацци. Он заставит их поверить всему, что он скажет.
