— Я не просил бы тебя об этом, если бы на кону не стояла судьба нации.
Риз прищурилась. Неужели все настолько серьезно?
— Судьба нации? Разве в этом случае не стоит обсудить ситуацию с каким-нибудь правительственным органом?
— Моя страна в беде.
Да-да, конечно. И он принц, а не Алекс, который чинил крышу. Не Алекс, который помогал ей украшать елку. И уж точно не Алекс, который наслаждался пиццей.
— Не думаю, что смогу тебе помочь. Я управляю отелем, а не выступаю на сцене. Я не сумею притвориться богатой девицей или гламурной красавицей.
— Зато у тебя есть то, что затмевает и деньги, и известное имя.
— Что же это?
— Ты женщина с тайной. Пресса будет есть у тебя из рук.
Риз была озадачена:
— Что мне придется делать? Позировать перед фотокамерами?
— И это тоже.
— Я не модель. Черное платье, которое было на мне вчера и которое порвалось, было моим самым лучшим. Ищи другую женщину.
— Это невозможно.
— Возможно. В Нью-Йорке полно одиноких женщин. И я уверена, они будут счастливы показаться вместе с тобой.
— Они — не ты. Сфотографировали-то тебя. — Алекс осознал, что проговорился. — Мы можем заключить сделку.
— Ты готов пойти даже на это? — Риз была потрясена. — Все так серьезно?
— Если ты сыграешь роль моей девушки, я заплачу твои долги, — заявил он.
— Не может быть! Не настолько же это важно.
— Поверь мне, дело первостепенной важности. Когда ситуация позволит, ты вернешься к обычной жизни, а «Ивы» будут принадлежать тебе. Ты сможешь окончить колледж.
Риз дрожала. Она все верно расслышала? Никто не может так бросаться деньгами. За исключением принца. Но больше, чем предложение Алекса, ее поразило отчаяние в его глазах. Как отказать человеку, ставшему ей другом?
Но понимает ли Алекс, о чем просит? Известно ли ему, что его поцелуй стал для нее незабываемым?
Если она притворится девушкой Алекса, то еще сильнее привяжется к нему. А это означает для нее большие неприятности.
Неожиданно Риз услышала свой голос:
— Если я соглашусь, сколько времени займет этот спектакль?
— Немного. Вскоре пресса найдет другую тему для сплетен.
— Значит, речь идет о нескольких днях?
— Возможно, больше.
— Неделя? Две?
— Больше. — Рот Риз приоткрылся, и Алекс добавил: — Думаю, максимальный срок — месяц.
Ей следовало отказаться, чтобы защитить себя. Однако Риз увлекла возможность изобразить подружку принца, пусть даже это было шоу для отвода глаз. Но самая главная причина заключалась в том, что она не могла расстаться с Алексом. Пока не могла.
— Хорошо. У тебя есть девушка.
— Есть еще кое-что, о чем тебе следует знать.
Ее сердце сжалось.
— Что?
— Нам нужно завтра же вернуться на Мираччино.
— Я не могу! Сейчас канун Рождества. Я даже подарки никому не купила.
Алекс устало улыбнулся, не скрывая облегчения:
— Ты сможешь купить подарки там. Я прослежу, чтобы их доставили вовремя.
Риз нахмурилась:
— Похоже, у тебя на все готов ответ.
— Такое предложение можно получить только раз в жизни. Как ты можешь от него отказаться? — Риз промолчала, и Алекс продолжил: — Мне в самом деле нужна твоя помощь, иначе я не стал бы просить.
— Но как я оставлю «Ивы»? А благодаря шумихе вокруг тебя в отеле не будет свободных номеров.
Он улыбнулся:
— Видишь? И от меня есть польза.
— Не смей улыбаться. Я не представляю, как справлюсь.
— А твоя мать? Она могла бы управлять отелем.
— Не думаю.
— Почему нет? Ей вполне по силам справиться со всем самой. Более того, мне кажется, что она чувствует себя ненужной. Как обрадовалась миссис Хардинг, узнав, что твоя тетя в ней нуждается! Иногда людям необходимо знать, что они нужны.
— Зря ты думаешь, что она сможет управлять гостиницей без меня. — Риз покачала головой. — Видел бы ты ее после смерти отца. Она была на себя не похожа. Нет, для нее это слишком большая нагрузка.
— Ты недооцениваешь свою мать. Ты привыкла за ней ухаживать и не заметила, что она оправилась и готова жить самостоятельно, если ты позволишь ей.
— А если что-нибудь пойдет не так, а меня не будет рядом?
— Мистер Уинстон ей с радостью поможет.
Риз вспомнила, что Ховард Уинстон всегда был готов подставить свое плечо в трудную минуту и подбодрить ее мать. А недавно он стал каждый день приносить ей цветы. Именно тогда мама взяла себя в руки.
