Кароль выглядел уставшим и похудевшим. И, несмотря на адресованную мне яркую улыбку, невеселым. Я спросила осторожно:
— Как твои поиски? Успешны?
— Смотря что считать успехом…
Понятно, опять не женского ума дело! Но, как ни странно, Кароль начал рассказывать. Наконец-то отыскали колдуна, устроившего на нас ту ловушку в переулке и убитого отдачей собственной магии: все кости переломаны, внутренности всмятку. Когда-то он занимал одно из главных мест в королевском Магическом совете, так что нападения на Человека С Птицей можно списать на зловредную мстительность чародеев. Вот только не все…
— Эк вы раздразнили колдунов с Силвером на пару! Думаешь, за вашими магами стоит кто-то еще?
— За куклами в тени всегда стоит кукловод. — Кароль смотрел на меня с интересом. — Как считаешь, кто именно?
— Дай подумать. — Я поддернула лямку этюдника. — Силвер показал себя сильным и решительным правителем. Он поступает, как считает лучшим для своей страны, не обращая внимания на вой и хай соседей. Сталкиваться с ним в открытую опасаются, поскольку он давно уже известен как знатный военачальник, да еще не чурающийся необычных союзов…
— Необычные союзы? Ты говоришь про союз с Волчьим княжеством?
— Северным княжеством, будь любезен, — привычно поправила я. — Не перебивай меня. Я имела в виду историю, когда Силвер сумел прищучить Хазрат, неожиданно придя на помощь князю Фальку… Так вот, открытого столкновения соседи не желают. А вот найти и поддержать недовольных в самом Ристе — почему бы и нет? Да хоть тех же магов, пообещав им, например, не только власть в будущем, но и возможность отомстить уже сейчас… Рядом с тем погибшим колдуном случайно не находили никаких необычных колдовских предметов?
Кароль остановился.
— Откуда ты… — и, не закончив, резко кивнул: — Продолжай!
— Силвер умеет противостоять рунной магии. Но если в нее вплести толику волшебства иного — ведь чародеи всего мира давно уже поговаривают, что чистое волшебство слишком слабо и однобоко, — или дополнительный источник силы, энергии? Вы не замечали, ваши ведьмы не стали внезапно сильнее?
Кароль вновь кивнул, но уже задумчиво.
— Та старуха в переулке… Я не хвастаюсь, но раньше бы она от меня так легко не ушла!
— Словом, передай Силверу, чтобы он усилил свою магическую защиту — самыми разными способами и чародеями всех магических направлений.
Кароль хмыкнул:
— Всенепременно! Есть еще какие-нибудь пожелания?
Я пожала плечами.
— Это первая пришедшая на ум идея. А может, следует искать не за границей, а куда ближе — в королевском окружении… или даже в его семье.
Кароль серьезно посмотрел на меня сверху.
— Будь осторожна, Эмма. Это очень тяжкое обвинение.
— Ты про окружение или про семью? Ты ведь сам как-то упоминал силверовского кузена-слизняка, готового сожрать все на свете…
— Давай-ка вернемся от обвинений в государственной измене к необычным союзам! Тебе не кажется, что как-то слишком вовремя сорвалось бракосочетание нашего короля и вашей княжны?
Я нахмурилась.
— Не очень тебя понимаю.
— Союз между нашими странами мог создать довольно заметный перевес сил на полуострове. Вот я уже и подумываю — может, княжна вовсе не сбежала? Может, она была замешана в заговоре?
Я опустила на землю уже изрядно оттянувший плечо этюдник. Ответила осторожно, тщательно подбирая слова:
— Про заговор — это ты попал мимо цели! Никто из семьи Рагнара не будет участвовать в заговоре против собственной страны.
— А не могли ее похитить?
— Пф-ф… А почему она не могла просто сбежать?
Кароль скрестил на груди руки.
— Потому что не вижу для того никаких веских причин! С какой стати девица вдруг ударилась в бега? Объясни! Силвер — не урод и не дурак… ну, то есть не больше обычного королевского уровня. Не думаю, чтобы и Рагнар собственную дочь гнал замуж под угрозой утопления. Может, случилась у нее какая любовь? Но тогда почему отцу ничего о том не сказала?
— Да кто ее вообще спрашивал?! — вырвалось у меня. — Дочерний долг и долг перед страной — исполняй, будь любезна! А если нет, ты мгновенно превращаешься в предательницу, а по твоей версии, еще и в заговорщицу!
