— Нет, Эллери, — голос мужчины звучал уверенно и твердо. — Ты должна признать эту истину прямо сейчас, не дожидаясь завтра, должна перестать прятаться от себя самой. Нам нельзя друг без друга. Все те испытания, через которые пришлось пройти, не сумели сделать главного — заставить нас отдалиться друг от друга. Я не могу без тебя, слышишь? И я знаю, что и ты чувствуешь это. Взгляни на меня!
Она медленно повиновалась. Мужчина не спеша поднялся на ноги и обошел костер, приблизившись к принцессе, завороженно наблюдавшей за его действиями.
Присев рядом с ней, король ласково коснулся ладонью лица Эллери и зашептал, глядя прямо в глаза:
— Позволь мне быть рядом с тобой, прошу. Вместе мы справимся с любой бедой, с любым злом! Я обещаю.
Больше не имея сил сопротивляться, девушка прикрыла глаза и с глухим стоном подалась вперед, упираясь лбом в теплую грудь мужчины. Он тотчас же обнял её, с силой прижимая к себе.
На долгие минуты они замолчали, упиваясь долгожданной близостью. Мягко трещали дрова, где-то вдалеке пел свою песнь ветер, а в их крохотном уютном мирке царил покой. Все прошлые проблемы и тревоги грядущего дня остались за незримой чертой.
— Просто дай мне еще немного времени, совсем чуть-чуть, пожалуйста, — глухо пробормотала ему в рубашку, ощущая горьковатый запах костра, пропитавший ткань. — И я сама приду к тебе.
Сапфо не ответил.
Эллери задремала, согретая и убаюканная теплом сильного тела.
Медленно приподнявшись, чтобы не разбудить девушку, король осторожно опустил её на землю, а затем оставил на несколько мгновений, чтобы принести своё покрывало. Ласковым движением он убрал с лица рыжую прядь и полюбовался спящей девушкой еще немного, прежде чем развернуть теплую ткань и аккуратно накрыть ею принцессу. Убедившись, что так ей точно не страшен холод, он подоткнул край пледа.
Внезапно приглушенный шелест под его рукой заставил мужчину нахмурить брови. На красивом сосредоточенном лице мелькнула тень сомнений — мелькнула и погасла. И спустя мгновение Сапфо осторожно отогнул плед и, присмотревшись, потянул за торчавший из вороха юбок принцессы краешек письма.
Нахмурившись, король раскрыл его, сердцем осознавая неправильность этого поступка, но зная наверняка, что все, связанное с Эллери, напрямую касалось и его. Сапфо понимал, что у девушки до сих пор остались какие-то секреты, которые она упорно пытается от него скрыть. Каких огромных трудов ему стоило заставить её проговориться об одном из них!
Мужчина не был уверен, что она найдет в себе силы признаться и в остальных тайнах, стоящих на пути их будущего. И потому намеревался положить конец бесконечным секретам своей возлюбленной, пусть ради этого он должен был использовать не самые честные приемы.
Еще раз бросив короткий взгляд на спящую девушку, мужчина погрузился в чтение. Но этого заснувшая принцесса уже не увидела, предавшись беспокойному, полному неясных мрачных образов сну…
Утро встретило троих путников промозглым ветром и сыростью, тянущейся с болот.
Не теряя времени, они быстро позавтракали припасенным хлебом и мясом и двинулись в путь. От очарования вчерашнего вечера не осталось и следа, как и от того сказочного ощущения близости и доверия.
Сапфо был хмур и неразговорчив. Настолько, что за все время пути они едва ли обменялись хотя бы парой слов. В любое другое время Эллери непременно задалась бы вопросом, что послужило тому виной, но этим утром пасмурному настроению мужчины были веские причины. Так что принцесса не спешила приставать с расспросами, и сама погруженная в беспокойное ожидание.
Кроме того чем ближе они приближались к цели, тем хуже себя чувствовала Эллери. К привычной уже тревоге прибавилось новое ощущение, прежде незнакомое. Девушка не могла объяснить, но её притягивало и одновременно отталкивало это место. Сейчас она в полной мере ощущала ту противоестественную связь, о которой упоминалось в книге.
Они продвигались вглубь болот уже несколько часов, и принцесса старалась лишний раз не выглядывать в окно, не желая видеть унылый пейзаж, при одном взгляде на который оживали страшные воспоминания, еще более пугающие в свете того, что ей предстояло совершить совсем скоро.
