Впрочем, в том, что траур ничуть не уменьшил бдительность Риэль, Эллери пришлось убедиться не понаслышке.
В один из дней незадолго до планируемого отъезда принцессы королева неожиданно призвала гостью к себе. Предчувствия неприятного разговора только укрепились, когда Эллери с неудовольствием обнаружила в заветной комнате отсутствие кого-либо еще из посторонних.
Замершая напротив нее женщина казалась воплощением скорбного изящества. Тратить время на пустые расшаркивания королева не намеревалась, и едва отзвучали обязательные слова приветствия, холодно проговорила:
— Мне необходимо знать, что происходит между вами и моим братом.
Принцесса изумленно распахнула глаза. Достойный ответ на такой дерзкий вопрос напрашивался сам собой:
— Ваше Величество это не должно волновать.
Бледная кожа королевы пошла красными пятнами недовольства.
— Вы глубоко ошибаетесь в этом, принцесса, — прошипела собеседница, заметно уязвленная. — Меня это еще как волнует!
— Неужели вас одолевают такие глубокие сестринские чувства? — через силу усмехнулась Эллери, которой все меньше и меньше нравилось направление этой беседы.
— Естественно я волнуюсь о брате, — проговорила женщина, и бурно вздымающаяся грудь подтвердила правдивость сказанного.
— В этом случае… Почему бы Вашему Величеству не спросить это у него самого? — подсказала она самое очевидное решение, в глубине души отчего-то не сомневаясь, что этот вариант не вызовет у королевы симпатии.
— Я не желаю смущать своего брата нелепыми подозрениями, — как и полагала принцесса, собеседница с ходу отмела прозвучавший совет, начиная раздражаться.
— А смущать меня ими, тем не менее, вы сочли возможным?
Та замолчала, смерив собеседницу подозрительным взглядом. Похоже, королева Риэль не ожидала отпора, потому теперь ей требовалось время, чтобы сменить тактику ведения разговора.
— Послушайте, принцесса, — наконец, заговорила блондинка спустя несколько минут томительной тишины. — Мы обе с вами женщины, не обделенные мудростью, потому сможем решить эту небольшую проблему без привлечения мужчины.
— Проблему? — Эллери ухватилась за прозвучавшее — как ей показалось, совершенно неуместное — здесь слово.
— Да, — тем не менее, неожиданно подтвердила королева. — Именно так.
Она собралась с мыслями и твердо проговорила, устремляя на замершую в недоумении девушку холодный взгляд голубых глаз.
— Оставьте в покое Сапфо.
Прозвучавшие слова оказались полной неожиданностью для принцессы. Она была готова услышать что угодно, но только не эту просьбу, точнее — если брать в расчет ледяной тон — приказ.
— У Вашего Величества имеются основания подозревать меня в навязывании королю? — озвученным это подозрение звучало особенно нелепо.
— Бросьте кокетничать, принцесса, — отозвалась женщина, недобро сощурив глаза. — Я все прекрасно видела сама. Не пойму лишь одного — что такого вы сказали или сделали Сапфо, что он вынужден не спускать с вас глаз?
Значит, она даже не допускала мысли, что Эллери может привлекать её брата просто как женщина? Уязвленное достоинство требовало отмщения.
— А вам не приходило в голову, королева, — это уже было откровенное нарушение этикета, но ни одна из собеседниц уже не отслеживала соблюдение приличий. — Что ваш брат может быть просто-напросто в меня влюблен?
— Это невозможно, — так уверенно отозвалась женщина, что свидетельствовало — она действительно не сомневается в своих словах.
— В этом случае вам пора пересмотреть свой взгляд на мир! Потому что вы не замечаете очевидного.
— Сапфо не любит вас.
Удивительно! Все последние дни поведение Эллери сводилось к тому, дабы эти слова стали правдой. Но почему же тогда от них в груди вдруг стало так больно?
— Он просил моей руки, — это признание вырвалось само собой, ведомое одним лишь безотчетным желанием отомстить, заставить собеседницу испытать ту же боль.
Глаза Риэль распахнулись, превратившись в два бездонных голубых озера.
— Ты лжешь, — каким-то неуверенным, ломким голосом возразила она, теряя самообладание настолько, что, не замечая, перешла на «ты». Принцесса впервые увидела, что королева уже не так молода, как ей всегда представлялось. — Он всегда любил и будет любить только одну женщину!
