Икси явно и глупо шел на фиаско. Я хотел вмешаться, но Ширли меня остановила, положив ручку мне на плечо.
Рыжий подбросил доллар.
Икси быстро вскинул «кольт» и выстрелил.
Монета подпрыгнула в воздухе.
Еще до того, как она упала, я заметил в ней пулевое отверстие. По центру.
Билли тоже заметил. И нахмурился.
Он не любил, когда кто–то с ним уравнивался. Не говоря уже о большем.
Ребята молчали, передавая из рук в руки пробитую монету.
Икси улыбался и поигрывал «кольтом».
Увидев, как ходят желваки на физиономии Билли, я поменял позицию, не желая подставлять под выстрел Ширли. А выстрелы могли загреметь. И – не по бутылкам.
От Мастерса не укрылся мой деликатный маневр.
– Неплохо для начала, – процедил он. – Если только это и было начало. И нам не морочили голову.
– Я впервые стрелял из такого оружия, – улыбнулся Икси. – И я хотел бы – еще раз.
Мне подумалось, что гринго не так уж прост. Он моментально понял, как нужно проявить себя, чтобы с тобой считались в городишке вроде нашего.
– Что ж, попробуй, – кивнул Билли, усмехнувшись.
Он сунул руку в карман, извлек из него пригоршню мелочи и подбросил вверх.
Шесть монеток сверкнули в лучах заходящего солнца.
– Нет, Икси! – выдохнул я.
Но он начал стрелять.
«Кольт–писмейкер», сорок пятого калибра, не тот револьвер, из которого легко попасть хоть во что–нибудь. Он брыкается в твоей руке, словно мустанг, и при каждом выстреле норовит вывихнуть тебе кисть. Чертовски трудно попасть из него в доллар. А в россыпь монет – вообще невозможно. Все это знали. Так что выходку Билли восприняли как жест раздраженного самолюбия.
Думая об этом, я не отводил взгляда от Мастерса. И я не видел, что происходило на линии огня. Зато увидел, как вытянулось и посерело костистое лицо Билли.
Тишина воцарилась на заднем дворе, более напряженная, чем та, которую вызвало появление Икси в питейном зале.
Дым рассеялся.
Люк, подобрав с земли монетки, уставился на гринго, открыв рот.
– Все шесть… – прошептал он, внезапно осипнув.
– Как – шесть? – нерешительно усомнился кто–то. – У него же в барабане оставалось только пять патронов.
– Смотрите!
Люк подошел к ребятам и показал им на ладони продырявленную мелочь. Его рука дрожала.
– Две монеты он пробил одной пулей… – услышал я чей–то голос.
– Бог мой! – сказал Сэт Хоган, стоявший у задней двери.
Стиснув зубы, Мастерс ударил по ладони Рыжего Люка, и монетки вновь засверкали на солнце.
Но Люк опять стал подбирать их, бережно, словно каждая была драгоценной реликвией.
Несколько секунд Билли смотрел на это. Потом забрал у гринго свой револьвер и пошел со двора. Никто не последовал за ним. А ведь раньше Мастерс нигде не появлялся без свиты.
В нашем городке взошла новая звезда, подумал я.
Да, я был рад за своего приятеля. И только одно заставило меня поморщиться.
Ширли так смотрела на него…
В дальнейшем развитии событий – не было ничего удивительного. Икси прославился. Однако нос не задрал, остался вежливым и приветливым.
Я помог ему с работой. Хозяин ранчо был рад заполучить парня с такой репутацией. Еще бы. Любой скотокрад подумает сто раз, прежде чем сунуться к стаду, которое стережет Икси. И через неделю он уже умел все, что отличает ковбоя от простых смертных. Облачился в мои джинсы и чапы, в рубашку и жилет воловьей кожи. Новенький «стетсон», подарок Ширли, красиво оттенял его мужественное лицо.
Мой друг стал всеобщим любимцем. Дети его боготворили, женщины улыбались ему. Суровые мужчины гордились знакомством с ним. И когда мы выбирали окружного шерифа, Сэт Хоган предложил кандидатуру Икси. Надо ли удивляться результату? Икси прошел единогласно. В помощники он взял меня.
Икси был теперь одним из нас. Но его прошлое окутывала непроницаемая тайна. Откуда человек и что представлял собой раньше – в наших краях пытать не принято. С давних времен так повелось. Никто Икси и не пытал. Даже Красотка Ширли, с которой он показывается на людях все чаще.
Я тоже ничего не выведывал. Мне и так было известно, что во время аварии на полигоне Робоцентра произошел незапланированный темпоральный скачок. В результате боевой андроид, повышенной адаптивности, из третьего тысячелетия попал в Техас времен Дикого Запада.
