На смену охотничьему азарту, загоревшемуся в глазах, пришла острая боль в нагруженных лёгких, и Конану пришлось позабыть об открытии, и рывком устремился на поверхность. Он вынырнул, жадно хватая ртом воздух и с усердием загребая руками в попытке совладать с течением. Только сейчас он заметил, что река далеко отнесла его от того места, где он бросился воду в поисках большого камня, о котором упоминал старец.
Конану ещё предстояло нырнуть к найденному колодцу, чтобы на месте разобраться и понять, что к чему. По правде говоря, не очень-то ему хотелось вновь лезть в ледяную воду, но любопытство брало своё, не оставляя иного выбора. Варвар вышел на берег и в бессилии рухнул наземь, мышцы ныли, напоминая о только что перенесенном нечеловеческом напряжении. За последние дни он сильно устал и сейчас чувствовал себя разбитым и обессилевшим. Ночь без сна под открытым небом, которую по поручению Короля он провёл в саду одного богатого вельможи, чтобы набросать план особняка и выяснить расположение постов стражи и время смены караулов, да нынешнее купание в холодной воде, выжали из него последние соки. На этот раз гильдия намечала крупное дело, и ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы добыть ценные сведения для его осуществления. Глаза закрылись сами собой, и Конан не заметил, как задремал.
Ему снился огонь, жар которого ощущался как наяву. Конан не мог заручиться, происходили ли с ним в этот момент реальные события или он пребыл в стране грёз. Он не помнил, как заснул и засыпал ли вообще, не помнил и того, как и зачем оказался здесь, в этой душной пышущей жаром пещере, всем достоянием которой были вулканический камень и кипящая лава. Медлительные клокочущие потоки собирались в лавовые озёра, меж которыми расположились островки каменистой суши, одинокими конусами торчащие из океана огня. На самом большом из островов разыгралась трагедия, достойная жуткого кошмара. Разъярённые твари цвета раскалённого металла, точно драконы из древних легенд, кружили над островом и метали в обезумевших от страха людей сгустки огня чудовищной разрушительной силы, заставляющие гореть землю и плавиться камень. Громадный голем, лишь отчасти напоминающий человека слепленного из расплавленных пород, бродил средь лавового озера и зачерпывал руками лаву, чтобы потом обрушить на истерзанную землю, сея смерть и разрушение.
Внезапно из стороннего наблюдателя Конан превратился в непосредственного участника происходящей на острове драмы. Он оказался среди несчастных, мечущихся в ужасе людей. Поддавшись всеобщей панике, он побежал, не разбирая дороги. И как водиться, в суматохе споткнулся и распластался на земле. Краем глаза он успел заметить, как в полутораста шагах от него полыхнуло огнём, и снопы искр взмыли над землёй. Словно огненный дождь прошелся по земле, и одна из искр обожгла ему голень, причинив острую боль. Конан вскочил на ноги и, потирая ожег, в красках выбранил всех богов разом за то, что волей судьбы забросили его в это проклятое, насквозь пропитанное колдовством место.
Но что-то, вдруг, неуловимо изменилось. Бесследно пропал и остров, и драконы, и люди, и огненный голем. Варвар очнулся на берегу всё той же подземной реки, а здоровая серая крыса, которую он только что отбросил прочь, вскакивая на ноги, не оставляла попыток вновь поживиться человеческой плотью.
— Ах, ты грязное отродье Нергала! Сучий потрох! — в сердцах выругался варвар, и мощным ударом кулака впечатал нахальную тварь в речной песок.
Конан поднялся на ноги и потянулся, разгоняя кровь и разминая затекшие мышцы. После пробуждения он чувствовал себя куда лучше. Но бодр он был только телом, ибо дух варвара так и не обрёл покоя, скитаясь по извилистым тропам привратницы судьбы. Он вспомнил обрывки своего сна и ухмыльнулся, от всей души желая, чтобы пророчество жреца и пережитые в пещере страхи никогда не сбылись. Но были и другие вещи, над которыми стоило задуматься. Конан героем себя не считал, спасителем мира — тем более и битвам с демонами и колдунами предпочитал потасовки в трактирах, любил вино, женщин и звонкую монету. И первое, и второе и третье он добывал себе мечом, недёшево продавая своё мастерство. Единственное, что отличало его от прочих проходимцев и авантюристов, так это варварский кодекс чести, неписанный закон, который он не нарушал. Но куда бы он не шел, злой рок, в лице колдовства и древнего зла, всю жизнь преследовали его по пятам, то и дело, наступая на больные мозоли. Конан не раз поражался своей способности забираться в такие дебри и переплёты, какие любой другой здравомыслящий человек всегда обойдёт стороной. Вот и теперь его терзали мысли, что помимо своей воли он впутался в очередную опутанную колдовством авантюру. Временами в его буйную голову приходили мысли, что боги играют им как игрушкой, заставляя скитаться по белу свету и выполнять их волю. И много раз тому находилось достоверное подтверждение. Конану это совсем не нравилось, он хотел быть свободным человеком, как остальные, а не пешкой на шахматной доске, но поделать с этим ничего не мог. В судьбу он не верил и пророков гнал от себя прочь. Богов он не слушал, им не служил, тем более не ждал от них милости, не умолял о помощи в трудную минуту. Не просил пощады и у людей, даже стоя в цепях перед палачом и в жизни полагался исключительно на изворотливый ум, верную руку и холодную сталь.
